Aprendar a esquiar nas montanhas do... Lesoto

É "emocionante e assustador", diz a gestora artística de 29 anos enquanto desce do teleférico. "É como a primeira vez que aprendi a andar de bicicleta ou a nadar.... quando se entra no ritmo, torna-se divertido."

Para uma alegre professora etíope que só quer que lhe chamem Helen, uma viagem à estância de Afriski, no pequeno reino montanhoso do Lesoto, é uma oportunidade única. "Queria tanto esquiar em África porque é o meu continente", diz Helen, de 29 anos. "Vou fazê-lo uma vez e será a última vez na minha vida."

A música pop toca alto enquanto os visitantes tiram selfies ou desfrutam de uma cerveja ao sol. Alguns estão aqui para esquiar ou praticar snowboard, outros apenas querem experimentar a neve pela primeira vez. Por mais entusiastas que sejam os visitantes, os elevados custos operacionais ameaçam a aventura única do esqui africano, que depende da neve artificial quando a neve é escassa.

A 3.000 metros de altitude, nas montanhas Maluti, Afriski, inaugurada em 2002, passou por uma série de desafios, incluindo o encerramento devido à Covid. A única outra estância de esqui da região, a sul-africana Tiffindell, fechou este ano.

A sul-africana Bianca Rentzke, 29 anos, vem a Afriski desde os 11 anos. "Foi aqui que aprendi a esquiar. Adoraria fazer uma viagem ao estrangeiro, mas foi aqui que cresci", disse a empresária. "É ótimo ver o seu desenvolvimento."

"Chamamos a este sítio mágico... apesar de termos apenas uma pequena colina, há algo de especial nela", disse Shayne Murray, diretor da escola de esqui. Rodeadas pelas montanhas castanhas de uma terra que está em seca nas altitudes mais baixas, as três pequenas encostas da estância estão este ano cobertas de neve artificial feita com água bombeada de oito barragens próximas.

Custo elevado

Afriski emprega cerca de 200 pessoas, a maioria das quais vive na cidade de Butha-Buthe, a cerca de 70 quilómetros de distância, disse o diretor-geral Puseletso Mahlakajoe. A maioria dos instrutores vem de países como a França, a Alemanha e os Estados Unidos, mas a estância tem como alvo os turistas da região para a época de esqui de junho-agosto, disse ela.

"É mais barato vir aqui do que ir para a Europa", disse ela. "Queremos que os miúdos (africanos) cresçam a gostar de esquiar aqui para podermos deixar de contratar pessoas da América como instrutores."

Um bilhete diário custa 1.200 loti (60 euros). "Temos de nos certificar de que este negócio pode funcionar sozinho e, por vezes, esse é o problema", diz Mahlakajoe: "A nossa eletricidade é muito cara, por isso, há alturas em que não conseguimos pagar a conta do mês porque não ganhámos o suficiente."

Na época baixa, a estância organiza conferências e campos de formação de equipas para gerar alguma receita durante esse período. O Afriski não pôde abrir a época de esqui de 2023 devido à falta de eletricidade e a um problema jurídico interno, disse à AFP o diretor-geral Theo Ferreira. Embora as operações estejam atualmente estáveis, "seria desastroso se voltássemos a estar numa situação de Covid".

"Seria bom arranjar patrocinadores", acrescentou.