Valentina Shevchenko já teve mil vidas. Nascida em Khirgizia, naturalizada peruana (também defendeu as cores da Rússia em competição), já era uma lutadora incrível antes da chegada da UFC em 2015. Com nada menos do que 8 títulos mundiais de Muay Thai em três categorias diferentes, voltou-se para o MMA.
Enquanto Amanda Nunes rapidamente bloqueou o seu caminho na categoria dos pesos-pesados - nomeadamente para o cinturão mundial -, dominou Julianna Peña - que mais tarde acabou com o reinado de Nunes - e Holly Holm, provando o seu talento. Caída para os pesos-leves, havia conquistado o título vago em 8 de dezembro de 2018, três anos após a sua chegada, ao dominar Joanna Jędrzejczyk. Um cinturão que ela manteve por mais de quatro anos.
Os bons velhos tempos em que ela se tornou uma máquina de dinheiro infernal, com nada menos que sete defesas de título entre 2019 e 2022. Ninguém poderia chegar perto do nível de 'Bullett', mas todas as coisas boas devem chegar ao fim. E esse fim é Alexa Grasso.
Foi a mexicana que pôs fim ao seu reinado - o segundo mais longo da história de uma lutadora no UFC, atrás de... Amanda Nunes - e vendo essa luta novamente, ainda se pergunta como Bullett pode ter perdido. Todos os rounds foram a seu favor, ela dominou tanto no chão quanto nos golpes, mas foi apanhada de surpresa no quarto round, exausta dos seus esforços.
Uma única abertura, sob a forma de um pontapé de costas falhado, foi o suficiente para a mexicana aplicar um estrangulamento incrível e fazer a sua rival bater perante os olhos atónitos do público. Era o fim de um reinado, mas, obviamente, tal surpresa abriu imediatamente a porta a uma desforra, o que fazia sentido tanto do ponto de vista desportivo como financeiro. Ou assim pensámos.
É que, curiosamente, esta primeira defesa do título de Alexa Grasso não ia ter lugar num evento numerado, mas sim no Fight Night. E embora o combate tenha sido, de facto, de grande qualidade, o resultado final foi inesperado: decisão dividida, título mantido pela mexicana e uma grande oportunidade perdida para Bullett.
Portanto, a luta da próxima noite - o evento co-principal do UFC 306 - não será tecnicamente uma beleza. Mas é, sem dúvida, de enorme importância para Shevchenko, uma vez que terá lugar - tal como a desforra do ano passado - no meio de uma noite especial de celebração da independência mexicana, e mais uma vez em Nevada, na famosa MSG Sphere. Um local que, logicamente, será conquistado para a causa deAlexa Grasso.
Aos 31 anos, Grasso é mais jovem, vem de um mercado em ascensão - o México -, conta uma grande história, uma vez que não se esperava que estivesse tão acima na hierarquia, e parece estar preparada para uma carreira de sucesso. Se vencesse este terceiro episódio, consolidaria o seu estatuto, que, para além do cinturão dos pesos-leves, detém o primeiro lugar no prestigiado"Pound-For-Pound Top Rank" - Bullett é o 3.º. Por outras palavras, a lutadora mais forte e com maior margem de manobra do UFC.
Um estatuto anteriormente detido por Valentina Shevchenko. Agora, Bullett pode muito bem desaparecer das luzes da ribalta. Se ela vencesse, um quarto episódio poderia ser produzido para resolver o assunto de vez, com o sorteio ajudando nessa direção. Mas se ela não levar a melhor sobre a mexicana pela terceira vez consecutiva, o que é que acontece a seguir?
Ela já foi treinadora - com Grasso - no The Ultimate Fighter da ESPN. Ela estrelou o filme da Netflix "Meurtries" com Halle Berry - interpretando uma lutadora de MMA. Para além de Grasso, a francesa Manon Fiorot está de olho na categoria dos pesos-leves, há Erin Blanchfield, Maycee Barber, enquanto o UFC contratou a chinesa Wang Cong, que recentemente fez a sua estreia na organização da forma mais impressionante possível.
Uma lutadora chinesa que, aliás, venceu Shevchenko na sua última luta de Muay Thai em 2015. Bullett está indiscutivelmente na categoria feminina mais competitiva do UFC, e com todas essas caras novas e promissoras numa organização sempre em busca de mais talento, é fácil imaginar o que vem a seguir.
Se ela perder, é difícil imaginar o UFC dando-lhe um cinturão novamente em breve. No próximo mês de março, fará 37 anos e a passagem do tempo pode fazer-se sentir. Muitos projectos em paralelo, outras organizações que ainda a observam, muita concorrência na UFC. Será suficiente para prever uma mudança total de direção?
Não podemos imaginar Valentina Shevchenko a anunciar a sua reforma após a derrota da próxima noite. Mas o que podemos imaginar é uma verdadeira rutura com o UFC. Uma exploração de outras disciplinas, algo de que ela gosta - uma especialista em grappling com dois combates de boxe ingleses (ganhos) no seu nome, cinturão negro em judo, para além das suas proezas em kickboxing e Muay Thai.
Tudo leva a crer que não deixará as competições de desportos de combate tão cedo, seja qual for o desporto em questão. Mas, no que diz respeito ao UFC, a próxima etapa da sua carreira numa das organizações mais poderosas do mundo está em jogo na próxima noite. Bullett não tem outra escolha a não ser fazer tudo o que estiver ao seu alcance e sair dos portões o mais forte possível para derrotar a sua rival. Se não o fizer, a sua carreira irá, sem dúvida, por água abaixo.