Na clássica Atenas, mãe dos Jogos Olímpicos, o sonho do barão francês Pierre de Coubertin tomou forma, com 311 atletas – 230 gregos – de 13 países, dos quais apenas três não eram europeus: Austrália, Estados Unidos e Chile.
Na cerimónia de abertura, a 05 de abril de 1896, mais de 50.000 pessoas encheram as bancadas de mármore do estádio ateniense de Licurgo para assistirem ao desfile de abertura, de uns Jogos que estiveram quase para mudar-se para a Hungria, devido a dificuldades financeiras.
Mas, muito graças o empenho do príncipe Constantino, presidente do comité organizador, no dia seguinte o Rei Jorge I da Grécia deu início aos Jogos.
Em casa, a Grécia conquistou 47 medalhas, 10 das quais de ouro – que eram, na altura, feitas de prata –, mas houve uma que entrou para a história: de Spiridon Louis, considerado o primeiro grande herói dos Jogos da Era Moderna.
Louis, filho de um vendedor de água mineral e que fazia os transportes para o pai, tornou-se herói nacional ao vencer uma nova prova, a maratona.
A prova tinha como objetivo homenagear o soldado grego Fitipides, que, em 490 a.C., percorreu os 40 quilómetros entre Maratona e Atenas para anunciar a vitória dos gregos sobre os persas.
Spiridon Louis, cujo estágio de preparação para a competição se resumiu a duas noites de vigília e jejum, também cumpriu a sua missão, pois ao correr durante 2:58.50 horas rendeu uma justa homenagem a Fitipides e aos milhares de adeptos gregos que encheram as bermas da estrada para o aplaudir.
Contudo, apenas com a sua chegada ao estádio os adeptos respiraram de alívio e puderam festejar, pois as notícias que iam chegando, através de mensageiros montados em cavalos ou bicicletas, colocavam invariavelmente na liderança o australiano Edwin Flack, que tinha vencido horas antes os 800 metros.
Edwin Flack acabaria por abandonar a corrida e deixou para Spiridon Louis o título de primeiro herói da história dos Jogos Olímpicos da Era Moderna.
Nuns Jogos disputados apenas por homens, o norte-americano James Brendan Connoly foi o primeiro campeão olímpico, ao vencer a prova do triplo salto, com 13,71 metros, dando o primeiro de 11 ouros aos Estados Unidos – nove dos quais no atletismo.
Os norte-americanos conseguiram 11 medalhas de ouro no total, mais uma do que a Grécia, que, no entanto, foi a nação mais medalhada, com 46 no total.
Quadro de medalhas:
Estados Unidos: 20
Grécia: 47
Alemanha: 13
França: 11
Grã-Bretanha: 9
Hungria: 6
Áustria: 5
Austrália: 2
Dinamarca: 6
Suíça: 3
Equipas mistas: 2