De desportista a dirigente
Embora Alice Milliat seja hoje considerada, com razão, uma "pioneira", esta natural de Nantes não era, desde o início, uma adepta do desporto. O ponto de viragem ocorreu durante uma estadia em Inglaterra, onde descobriu o remo. Hoje desportista de alto nível, "o remo para a glória nunca foi o seu objetivo, o que ela queria era remar para dar o exemplo, consciente de que as suas capacidades desportivas podiam servir a causa", escreve a escritora Sophie Danger no romance biográfico "Alice Milliat, la femme olympique", publicado este ano.
Alice Milliat tornou-se presidente do clube Femina Sport, um dos primeiros clubes femininos em França, que participou nos primeiros campeonatos franceses de atletismo em 1917, antes de co-fundar e tornar-se presidente da Fédération des sociétés féminines sportives de France (FSFSF) em 1919. Esta federação deu origem a vários campeonatos, nomeadamente de basquetebol e futebol.
Faites vos Jeux
Mas Milliat tinha uma visão muito mais ampla: queria que o atletismo feminino estivesse presente nos Jogos Olímpicos de 1920, organizados em Antuérpia (Bélgica). As recusas do Comité Olímpico Internacional e de Pierre de Coubertin não abalaram a sua determinação. Enquanto dirigente da Fédération sportive féminine internationale (FSFI, criada em 1921), decidiu lançar uns Jogos Olímpicos 100% femininos, que se realizaram pela primeira vez em agosto de 1922, no Estádio Pershing, em Paris, com cinco nações, incluindo a França.
O número de espectadores presentes nesse dia continua a ser muito incerto, com estimativas que variam muito de um jornal para outro: "Os anti-desportos femininos dirão que havia 2.000 pessoas, enquanto outros dirão que havia 40.000", explicou Sophie Danger à AFP.
As críticas à organização e à visão das mulheres que participam em corridas até 1.000 metros também encheram algumas das páginas dos jornais. Le Miroir des sports falava de "uma tarde pouco memorável'", enquanto um jornalista do L'Excelsior "desaprovava vigorosamente o espetáculo dado pelas concorrentes exaustas", nota o autor. Estas críticas não impediram a realização de três outras edições, denominadas "Jogos Mundiais Femininos", tendo Alice Milliat sido obrigada a renunciar à designação "olímpica".
Jogos Olímpicos de 1928, atletismo sim, mas...
Seis anos após a realização dos primeiros Jogos femininos, o atletismo, disciplina emblemática dos Jogos Olímpicos, acolheu as mulheres nos Jogos de Amesterdão em 1928. Foram autorizadas a competir em cinco disciplinas, incluindo os 100 e os 800 metros, longe do programa masculino completo.
Alice Milliat esteve presente em Amesterdão como membro do júri de atletismo, uma estreia para ela. Mas "para ela, participar nos Jogos significa uma participação plena", diz Sophie Danger. Além disso, as críticas continuaram a chover no dia seguinte aos 800 metros, considerados demasiado difíceis para as mulheres que, supostamente, chegavam exaustas ao fim da pista. A prova desapareceu do programa até 1960, apesar de o número de eventos ter aumentado ao longo dos anos.
Do anonimato às homenagens
Alice Milliat, com problemas de saúde, deixou a cena desportiva em 1935, altura em que a FSFI também desapareceu. Viúva e sem filhos, morreu em 1957, com 73 anos. Foi sepultada em Nantes, mas o seu nome não foi inscrito na lápide.
Mas, após vários anos de esquecimento, o seu nome voltou à ribalta. Foram organizadas biografias e exposições, e estádios e ginásios foram baptizados com o seu nome. Em 2016, foi criada a Fundação Alice Milliat, que trabalha em prol do desporto feminino, como prolongamento da luta desta pioneira, uma "formidável chata", como a descreve Sophie Danger.
"Se lhe bloquearem a porta, ela entra pela janela". Em 2024, a janela está agora aberta, com os primeiros Jogos Olímpicos 100% paritários a realizarem-se em Paris.