A Bélgica, atual campeã europeia, conseguiu um milagre ao vencer o Japão (85-58), medalha de prata em Tóquio, pela margem exata margem de 27 pontos que necessitava para garantir um lugar entre os dois melhores terceiros classificados.
A poste Emma Meesseman, porta-estandarte da delegação, liderou o resultado mágico com uma atuação de 30 pontos e 11 ressaltos no Estádio Pierre Mauroy.
"Voltamos do inferno", disse o selecionador Rachid Meziane, aliviado.
As Cats conseguiram recuperar de um início de torneio difícil, em que sofreram derrotas com a Alemanha (83-69) e Estados Unidos (87-74), já classificados, num grupo difícil.
As norte-americanas, vencedoras de 16 das 19 edições dos Jogos Olímpicos de basquetebol feminino, terminaram no topo do grupo da morte com uma confortável vitória por 87-68 sobre as alemãs. A extremo Jackie Young brilhou ofensivamente com 19 pontos, incluindo cinco triplos, e quatro ressaltos.
Passeagem histórica
Mais felizes ficaram as nigerianas, que se tornaram a primeira equipa africana - masculina ou feminina - a passar aos oitavos de final. A equipa nigeriana venceu o Canadá por 79-70, com a base Ezinne Kalu a contribuir com 21 pontos, três ressaltos e três roubos de bola.
As Tigresas, com um forte ataque, selaram a eliminação do Canadá num terceiro período demolidor que terminou em 23-5. A Nigéria ficou em terceiro lugar no Grupo B, atrás de França e Austrália.
As anfitriãs mantiveram-se no topo do grupo, apesar de terem perdido por 79-72 com a Austrália no último jogo do dia.
"Espero que as jovens estejam a ver isto. Quero ser a primeira, mas não a última. Com investimento, nós, em África, somos capazes de fazer coisas realmente fantásticas", disse a entusiasmada treinadora da Nigéria, Rena Wakama.
A classificação da Nigéria lança ainda mais luz sobre o basquetebol africano. As Tigresas surpreenderam ao vencerem a Austrália, terceira classificada no ranking mundial da FIBA, por 75-63, antes de perderem com a França (75-54).
As duas vitórias já ultrapassaram o recorde histórico de participações africanas no torneio olímpico feminino, que era de uma vitória e 37 derrotas, antes da chegada a solo francês.
Equipas qualificadas para os quartos de final
Grupo A
Sérvia
Espanha
Grupo B
França
Austrália
Nigéria
Grupo C
Estados Unidos da América
Alemanha
Bélgica