Contexto

O encontro entre as equipas classificadas em 2.º e 3.º lugar da Conferência Oeste nas meias-finais da Conferência é totalmente lógico. A forma como o fizeram é provavelmente menos lógica. Depois de terem sido derrotados pelos Suns por 3-0 ao longo da época regular, os Minnesota Timberwolves inverteram completamente a situação ao derrotarem Phoenix em quatro jogos consecutivos.

Embora a vitória não tenha sido surpreendente, dada a regularidade das duas equipas, o resultado de 4-0 foi totalmente inesperado. Mas confirma que os Wolves estão a meio de uma das melhores temporadas da sua história, tendo vencido apenas uma final de conferência em 2004 (a seu favor, a franquia foi criada apenas em 1989). A oportunidade, pelo menos, repetir o feito está no horizonte, mas há um grande obstáculo.

Os campeões em título, Denver Nuggets, que têm indiscutivelmente o melhor cinco inicial da NBA e não deram um passo em falso durante a época regular. Mas a primeira ronda dos play-offs foi uma experiência preocupante. Com a vantagem psicológica que têm sobre os Lakers, rapidamente assumiram o controlo, mas acabaram por perder um jogo e ganhar dois com lançamentos em cima da buzina por parte de Jamal Murray.

A margem de manobra parece, portanto, menor do que no ano passado, quando quase não tremeram durante uma fase de playoffs que terminou em apoteose. Mas sabemos como é difícil, na NBA atual, defender o título, algo que não acontece há seis anos. Este duelo com os Wolves promete muito, e o vencedor sairá com muitas certezas.

Historial

Em quatro duelos na fase regular da época, houve empate 2-2. Isso não ajuda a escolher um favorito. Nas duas derrotas, os Nuggets fizeram um péssimo aproveitamento dos lançamentos de três pontos (14/61 no total), o que não pode deixar de ser um inconveniente nesta série potencialmente longa. No entanto, uma vez que a batalha dos ressaltos foi muitas vezes favorável aos Nuggets (+24 nos 4 jogos), esta situação deverá restabelecer o equilíbrio de forças, uma vez que estas duas equipas não estão muito distantes em termos de nível.

Mas também nos faz recordar a série que abriu os play-offs da época passada. Os Nuggets, depois do primeiro lugar na época regular, eliminaram logicamente os Wolves, que tinham garantido o seu lugar no play-in. Mas, depois de três primeiros jogos perfeitamente geridos, Denver perdeu o jogo 4 e teve de lutar até ao fim no jogo 5 para afastar os Wolves, que já estavam a dar nas vistas. Qualquer semelhança com a série contra os Lakers é mera coincidência.

Análise do 5 inicial

Jamal Murray vs Mike Conley: O veterano Conley foi trazido para um papel estabilizador, para que a dupla das Torres Gémeas pudesse fazer uma rotação correta. Um sucesso, mas o do outro lado estará um adversário complicado para Conley, que já não é o jogador que costumava ser na defesa. Jamal Murray, a estrela da primeira ronda, terá a vantagem.

Kentavious Caldwell-Pope vs Anthony Edwards: KCP é um veterano respeitado e um atirador de elite, e a sua chegada permitiu a formação de um cinco inicial de grande qualidade. Mas é óbvio que não está à altura do Ant-Man que já é uma estrela ao fim de apenas quatro anos na grande liga, que arrasou os Suns (e Durant) e que tem agora uma oportunidade única de ganhar um anel. Se Edwards conseguir fazer uma série lendária contra os atuais campeões, entrará definitivamente para o clube das superestrelas.

Michael Porter Jr vs Jaden McDaniels: Este é um confronto extremamente emocionante. McDaniels é um dos melhores defensores externos da NBA, que também faz sua parte no ataque, mas o seu papel defensivo será mais do que crucial aqui. MPJ teve um desempenho de topo contra os Lakers (22.8 pontos em 48.8% de triplos, tudo como terceira opção ofensiva), atingindo finalmente o nível que se esperava dele. Se os Wolves o conseguirem neutralizar, isso poderá ter um grande impacto na série.

Aaron Gordon vs Karl-Anthony Towns: Numa conferência de imprensa, Edwards elogiou a capacidade de KAT para se ajustar defensivamente depois de estar tapado por faltas durante três jogos contra os Suns. Mais uma vez, este será o centro do debate, especialmente se um certo poste sérvio atacá-lo diretamente. Jogador-chave da equipa dos Nuggets, Aaron Gordon será o principal defensor na posição 4 e pretende aproveitar as falhas defensivas de KAT para lhe dar o seu próprio toque ofensivo. Para que lado irá a balança?

Nikola Jokic vs Rudy Gobert: Este é um duelo que se tornou um clássico na NBA recentemente. Muitas vezes ridicularizado por levar contra o duas vezes MVP, o francês não convenceu no confronto individual, levando 41 pontos no nariz no último duelo. No entanto, nos outros dois encontros desta época, manteve o sérvio abaixo dos 50% de acerto, o que seria obviamente positivo se voltasse a acontecer. Mas, depois de deixar parte das atenções para Murray, o Joker deve voltar a ser o elemento central dos Nuggets nesta série, e pretende usar a sua ascendência psicológica sobre a Stiffle Tower.

O banco

Os Nuggets já não contam com Bruce Brown Jr., o catalisador do banco de suplentes na época passada. E isso é visível, já que nenhum jogador do Denver marcou mais de 10 pontos saindo do banco contra os Lakers. Christian Braun, que brilhou na temporada de 2023, tem estado mais apagado, enquanto a dupla veterana de Reggie Jackson e DeAndre Jordan é um pouco mais secundária.

Nesta área, os Wolves são abençoados com o melhor 6.º homem desta época (melhor jogador a sair do banco), Naz Reid. E ele pode muito bem desempenhar um papel crucial nesta série, tanto na pontuação como na variação dos alinhamentos. O resto do banco dos Minnesota é muito menos impressionante. É difícil imaginar que TJ Warren volte de repente ao nível de há quatro anos, enquanto Nickeil Alexander-Walker e Kyle Anderson continuam a ser demasiado inconsistentes para poderem contribuir.

Prognóstico

É difícil apostar contra os Nuggets. A experiência está do seu lado, os cinco titulares são muito mais experientes em disputas de playoffs e, embora os Minnesota tenham impressionado na primeira ronda, isso tem de ser relativizado face ao nível abismal apresentado pelos Suns - o que não retira mérito desempenho dos Wolves.

Para se tranquilizarem, os Minny podem dizer a si próprios que, primeiro, venceram Denver durante a época regular, por isso é possível fazer o mesmo e, segundo, que três dos últimos quatro campeões perderam nas meias-finais da conferência quando defendiam o título. Denver pode tornar-se o primeiro detentor do Troféu Larry O'Brien a chegar às finais da conferência no ano seguinte desde os Warriors em 2019.

Mais uma vez, isso só mostra como é difícil manter o título na NBA. Mas os Nuggets estão bem equipados para o fazer. Os Wolves, que estão a crescer a passos largos, não estão muito longe, mas desta vez ainda parece um pouco curto. 4-2 ou 4-3 Denver parece um resultado lógico. Especialmente com o provável futuro triplo MVP do seu lado. Seja como for, a série promete ser absolutamente fantástica.