NBA: Estrelas disputam o primeiro In-Season Tournament e meio milhão de dólares

LeBron James, tetracampeão da NBA, não escondeu que, na 21.ª época que passa na liga, estava entusiasmado por juntar mais um prémio ao seu nome. Os seus Lakers chegaram aos quartos de final como vencedores invictos do grupo e vão medir forças com os Suns, que são wild-card, na terça-feira, enquanto Giannis Antetokounmpo vai defrontar outro wild-card, os Knicks.

Na segunda-feira, os Boston Celtics visitam os Indiana Pacers e os Sacramento Kings recebem os New Orleans Pelicans. As restantes oito equipas vão disputar um lugar nas meias-finais, a 7 de dezembro, em Las Vegas.

Los Angeles Lakers - Phoenix Suns

A final será a 9 de dezembro em Las Vegas, onde os finalistas vão disputar a taça e um prémio de 500 mil dólares (498 mil euros) por jogador. "Vai ser uma batalha de pesos pesados em Los Angeles", diz o base Devin Booker, dos Suns: "Há muita coisa em jogo, o vencedor vai para Las Vegas. Acho que toda a gente está ansiosa por isso. Vai ser divertido."

Os Lakers já venceram os Suns duas vezes esta época, uma delas na fase de grupos do torneio. A estrela de Phoenix,  Kevin Durant, tem uma média de 31 pontos por jogo, a terceira melhor da liga. James é espantoso com quase 39 anos de idade, apesar de os Lakers terem tido de lidar com muitas lesões. "O mais impressionante é a altura da sua carreira em que ele está a fazer isto", disse o treinador dos Lakers, Darvin Ham: "Ele está a quebrar barreiras, ao que parece, todos os dias."

Indiana Pacers - Boston Celtics

Quatro dos 10 maiores marcadores da liga estão nos quartos de final do In-Season Tournament - Durant em terceiro lugar, De'Aaron Fox de Sacramento em quarto, Antetokounmpo em quinto e Jayson Tatum de Boston em nono. Tyrese Haliburton, dos Pacers, foi quem fez mais assistências nesta temporada. Ele ajuda a sua equipa a fazer uma média de 123,8 pontos por cada 100 vezes que a sua equipa tem a bola.

Os Celtics derrotaram os Pacers de forma abrangente a 1 de novembro, por 155-104. Haliburton não estava presente, mas o treinador do Indiana, Rick Carlisle, admitiu depois que a sua equipa ainda tem muito trabalho a fazer para derrotar os Celtics, que têm um registo de 15-4. "Mas estamos a jogar em casa. Isso é importante", continuou Carlisle: "O pavilhão tem de ser o mais barulhento e ruidoso possível e temos de fazer um jogo muito bom."

Milwaukee Bucks - New York Knicks

Tal como os Lakers, os Bucks somaram quantro triunfos na fase de grupos, incluindo uma vitória por 110-105 sobre os Knicks. "Seria um belo pedaço de história", disse o base do Bucks, Khris Middleton, sobre ganhar o primeiro In-Season Tournament da NBA: "Queremos sempre ser os primeiros a ganhar alguma coisa. Seria definitivamente fixe"

Sacramento Kings - New Orleans Pelicans

Para o poste dos Pelicans, Zion Williamson, o torneio pode ser um trampolim para o sucesso nos play-offs. "Para nós, ainda não ganhámos nada", disse Williamson antes do jogo de segunda-feira contra o Sacramento: "Acho que ganhar esse jogo é um bom começo."