NBA: King James e os Lakers lutam contra os Pacers de Haliburton pelo In-Season Tournament
A edição inaugural do In-Season Tournament da NBA foi uma festa para Haliburton e os Pacers, uma das 10 franquias da NBA que nunca ganharam um campeonato.
Depois de derrotarem os Boston Celtics e os Milwaukee Bucks nos quartos de final e nas meias-finais, os jovens Pacers podem esperar o teste mais duro de sempre frente a James, o líder de sempre em termos de pontuação da liga, e Lakers, que adorariam conquistar a primeira edição do In-Season Tournament, mas reconhecem que não estão a tirar os olhos do prémio principal de um 18.º título da NBA em junho.
O treinador de Indiana, Rick Carlisle, que descreve os Pacers como "algures na subida" para se tornarem candidatos ao título, disse que o confronto com James e os Lakers é exatamente o que a sua jovem equipa precisa.
James, que completa 39 anos em 30 de dezembro, deu uma aula magistral na vitória do Lakers por 133-89 na semifinal contra os também jovens New Orleans Pelicans na quinta-feira, uma performance que Carlisle disse mostrar que o tetracampeão da NBA "ainda está no auge".
"Estou a ver o tipo ontem à noite, e é fenomenal", disse Carlisle: "Ele é o único jogador na história da NBA que foi o mais jovem da liga e o mais velho da liga, ambos. Isso demonstra obviamente uma incrível longevidade e, no caso dele, grandeza. É o melhor marcador de todos os tempos e, se existe um Monte Rushmore da NBA, ele é um dos tipos que figuraria lá. É isso que vamos enfrentar amanhã (madrugada de domingo). Vamos enfrentá-lo a ele, a Anthony Davis e a muitos outros jogadores muito bons que estão a subir muito de nível neste momento, em termos competitivos. Temos as mãos cheias. Mas se formos os Indiana Pacers e estivermos no processo de subida e quisermos uma grande experiência, este é o tipo de desafio que temos de adorar."
O padrão
Haliburton, que cresceu como fã de James, chama-lhe "o padrão de ouro dos jogadores de basquetebol".
"Como qualquer miúdo nascido em 2000, LeBron foi o meu jogador preferido enquanto crescia", disse Haliburton: "Mas a melhor parte de estar na NBA é poder competir contra os nossos ídolos todas as noites. Estou realmente ansioso por isso."
Deixando de lado a antiga paixão, Haliburton e seus jovens companheiros de equipa adorariam ser os estraga-prazeres do Lakers na tentativa de adicionar uma nova peça de hardware à sua recheada caixa de troféus.
"Não era suposto estarmos aqui e ninguém esperava que estivéssemos aqui", disse Haliburton: "Provavelmente, pensámos que íamos perder a maioria dos jogos do torneio. Não era suposto ganharmos o jogo de Filadélfia. Não era suposto ganharmos o jogo de Boston. Em Milwaukee, não era suposto ganharmos. Isso faz parte do livro de histórias desta equipa. Mas ainda não acabou."
Os Pacers esperam desgastar os Lakers com a ofensiva que divertiu os adeptos e esgotou os rivais na fase de grupos e nas eliminatórias.
Haliburton surgiu como o principal organizador de um ataque que tem uma média de mais de 128 pontos por jogo. Ele lidera a liga em assistências, com mais de 12 por jogo, e fez 15, sem cometer nenhum erro, além de 27 pontos na vitória da meia-final sobre Giannis Antetokounmpo e os Bucks.
"Definitivamente, é preciso calçar os ténis de corrida, vir com energia", disse o técnico do Lakers, Darvin Ham, sobre o que será necessário para vencer o Pacers. Mas os Lakers estão a recuperar a forma depois das lesões do início da época e, com James a liderar, têm as ferramentas necessárias para fazer o trabalho.
"Ouve-se e sente-se a presença dele por todo o lado, e os rapazes respondem", explicou Ham.