NBA: Lakers de LeBron e os jovens Pacers disputam a primeira final do In-Season Tournament

King James, que completa 39 anos no dia 30 de dezembro, fez um recorde de 30 pontos em apenas 23 minutos de quadra na vitória dos Lakers sobre os New Orleans Pelicans. Por sua vez, Haliburton marcou 27 pontos e deu 15 assistências na vitória magistral dos Pacers sobre os Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo.

A final na madrugada de domingo (1:30), na T-Mobile Arena, em Las Vegas, vai definir o primeiro vencedor do In-Season Tournament, um torneio criado para dar mais emoção e competição aos primeiros meses da época e que vai atribuir um prémio de meio milhão de dólares (463 mil euros) a cada jogador da equipa vencedora.

Los Angeles Lakers 133-89 New Orleans Pelicans

Depois de ter visto cair os Bucks de Antetokounmpo e Damian Lillard, LeBron James não permitiu outra supresa neste torneio e esmagou a defesa dos Pelicans com 30 pontos (9-12 em lançamentos), 5 ressaltos e 8 assistências em apenas 23 minutos no court da T-Mobile Arena, que ostentava um design especial com as cores azul e vermelha.

De acordo com os Lakers, nenhum jogador na história tinha alguma vez marcado pelo menos 30 pontos, 5 ressaltos e 5 assistências em 23 minutos ou menos.

"Quando defendemos, damos a nós próprios uma boa oportunidade de ganhar qualquer jogo", disse James: "Estamos a ajudar-nos uns aos outros, estamos a partilhar a bola ofensivamente e estamos apenas a jogar basquetebol dos Lakers."

O extremo, no entanto, quis evitar qualquer excesso de confiança devido à grande forma da sua equipa.

"Não me estou a passar com tudo isto. Compreendo que foi um grande torneio, mas ainda estamos em dezembro (...) As finais serão mais um jogo para melhorarmos", disse James, que continua a tentar conquistar o quinto anel da sua carreira e o segundo em Los Angeles.

Anthony Davis marcou 16 pontos e 15 ressaltos, numa noite de pesadelo para a estrela dos Pelicans, Zion Williamson, que fez apenas oito lançamentos para 13 pontos, e Brandon Ingram, que marcou nove frente *a antiga equipa.

Os Lakers foram para o intervalo com uma vantagem de 13 pontos (67-54), com LeBron, que esmagou o moral do adversário com ferozes lançamentos para o cesto e três triplos consecutivos, já a ganhar por 21.

Com a defesa dos Pelicans a derreter-se, a equipa de Los Angeles arrancou para o último período com uma humilhante vantagem de 39 pontos (110-71) e deu-se ao luxo de descansar James e Davis durante os últimos 12 minutos.

Nas bancadas, onde os 18.000 lugares não estavam completamente preenchidos, havia uma grande maioria de adeptos da equipa de Los Angeles, a quatro horas de carro de Las Vegas.

O próprio James, o melhor marcador de sempre da NBA, manifestou o seu desejo de ser acionista de um futuro franchise da liga na capital do jogo, que está a tornar-se um epicentro desportivo com eventos como o novo Grande Prémio de Fórmula 1 e a Super Bowl de 2024.

Indiana Pacers 128-119 Milwaukee Bucks

Enquanto isso, os Indiana Pacers, uma das 10 franquias que ainda não ganharam um anel, vão ter a oportunidade  de conquistar um primeiro troféu, graças à vitória na meia-final sobre o Milwaukee Bucks.

Os Pacers surpreenderam os campeões da liga de 2021 com um forte desempenho de equipa liderado por Haliburton, que terminou com 27 pontos e 15 assistências.

O poste  Myles Turner marcou 26 pontos e apanhou 10 ressaltos para os Pacers, que já haviam despachado outro favorito, o Boston Celtics, nos quartos de final e permanecem invictos em seis jogos disputados no torneio.

Antetokounmpo fez 37 pontos e 10 ressaltos e o novo parceiro Damian Lillard fez mais 24 (terminou o primeiro período sem qualquer ponto) para os Bucks, que recuperaram de uma desvantagem de 12 pontos (63-51) ao intervalo e entraram no último período a ganhar (91-94), mas acabaram por ser ultrapassados por uns Pacers jovens e esfomeados.

"Estamos a chocar o mundo. Ninguém esperava que estivéssemos aqui, exceto os rapazes no balneário", disse Haliburton: "Mas não viemos aqui apenas para jogar um ou dois jogos, viemos aqui para ganhar."

O base de 23 anos fez o gesto emblemático de Lillard de olhar para o pulso como se tivesse um relógio ("Dame Time") quando marcou o ponto de três pontos decisivo do jogo a 50 segundos do fim.

"Já o fiz tantas vezes às pessoas que não posso ficar zangado quando alguém o faz. Eu respeito isso", admitiu Lillard.