Irving, ex-Celtics, está a preparar-se para uma receção hostil em Boston, cinco anos depois de ter trocado a equipa pelos Brooklyn Nets, deixando Jayson Tatum e Jaylen Brown transformarem os Celtics no melhor clube da liga, com 64 vitórias na temporada.

"Eles são a melhor equipa da NBA", disse Doncic.

"Têm de longe o melhor recorde, algumas armas incríveis no ataque e na defesa, então vamos ter que jogar um basquetebol incrível e muito duro para vencê-los", acrescentou.

Tatum levou os Celtics à final de 2022, onde perderam para os Golden State Warriors, mas plantaram sementes que podem trazer um troféu, começando com a abertura da final à melhor de sete em Boston.

"Há muito que eu, e nós, podemos aprender com a experiência de estar nas finais e desta vez é muito diferente. Estou a encarar isto como uma segunda oportunidade e a tentar simplificar as coisas o mais possível", explicou Tatum.

Os Celtics procuram obter um inédito 18.º título da NBA, mais um do que o recorde que partilham com os Los Angeles Lakers. O título mais recente do conjunto de Boston foi em 2008.

Os Mavericks ganharam o seu único título da NBA em 2011, depois de terem chegado à final de 2006, perdendo com os Miami Heat.

Irving será o coração emocional da série, depois da sua estadia em Boston e de um regresso aos play-offs com Brooklyn que correu mal.

"Agora estou mais apto a consolidar as emoções. Vocês chamam-lhe animosidade. Nós chamamos-lhe ódio. Vai ser um inferno em Boston", disse Irving.

"Da última vez em Boston (nos play-offs com Brooklyn), não creio que tenha sido a melhor... toda a gente me viu a perder um pouco a calma. Nessa altura, não estava no meu melhor. Consegui crescer desde então. Vou aguentar o peso da situação, todos os gritos e todos os comentários", garantiu.

"Não há como pará-los"

Agora, Irving está em alta, com uma média de 22,8 pontos nos play-offs, enquanto o base esloveno, que teve uma média de 33 pontos na temporada regular, tem uma média de 28,8 pontos, 9,6 ressaltos e 8,8 assistências nos play-offs.

A equipa de Boston conta com dois dos melhores defesas da NBA, Jrue Holiday e Derrick White.

"Não há mesmo como pará-los. É só tentar dificultar-lhes as coisas. Eles vão fazer lançamentos difíceis. Basta confiar que, durante 48 minutos, o que estamos a fazer vai funcionar", garantiu White.

Tatum tem uma média de 26,0 pontos e 10,4 ressaltos nos play-offs e Brown tem uma média de 25,0 pontos, com White e Holiday a darem um forte apoio e a equipa a liderar a competição em triplos.

"Boston faz muitos lançamentos de três pontos", explicou o técnico dos Mavs, Jason Kidd. "Eles têm muitos jogadores talentosos. Já estiveram aqui antes, têm experiência. São bem treinados. Este é outro grande teste".

No entanto, o poste Dereck Lively não está preocupado com o fator experiência.

"Eles têm muita tradição, mas isso não importa. O que importa é quem vai esforçar-se mais na quadra. Vai ser uma luta de cães lá fora, mas vamos continuar e ver o que acontece", disse Lively. 

Os Celtics, que derrotaram os Mavericks nos dois confrontos desta temporada, esperam contar com o poste letão Kristaps Porzingis de volta de uma distensão na perna direita sofrida a 29 de abril na primeira ronda dos play-offs contra os Miami Heat, que o colocou no banco por 10 jogos.

"Ele tem trabalhado muito duro para voltar e nos ajudar de todas as formas possíveis", disse White.

"Quando está no seu melhor, tem sido tremendo para nós. Esperamos isso dele", afirmou o técnico dos Boston Celtics, Joe Mazzulla.