O que está em jogo a duas semanas do final da época regular da NBA
Até domingo, 14 de abril, restam entre sete e oito jogos para cada equipa, antes de a fase final arrancar na terça-feira, 16 de abril, com os play-offs.
O primeiro lugar é o Faroeste
Enquanto os Boston Celtics, de Neemias Queta, estão garantidos no primeiro lugar da zona Este e têm quase a certeza de ter o melhor registo de toda a liga e, por conseguinte, a vantagem de jogar em casa nas finais, a luta pelo primeiro lugar está ao rubro na zona Oeste entre três equipas.
Os Oklahoma City Thunder (52 vitórias - 22 derrotas), os campeões Denver (52-23) e Minnesota (51-23) estão a disputar o trono pela vantagem de jogar em casa, pelo menos até uma potencial final de conferência.
Os Wolves venceram uma batalha no campo dos Nuggets na sexta-feira (98-111), antes de caírem perante os Bulls no domingo (109-101). Vão agora voltar a enfrentar a equipa de Jokic no Colorado, a 10 de abril.
Uma estrela que sai mais cedo?
Outra questão, numa Conferência Oeste mais densa e louca, os Los Angeles Lakers de LeBron James estão apenas em 9.º (42-33) e os Golden State Warriors de Stephen Curry em 10.º (40-34), no último lugar de qualificação para o play-off. Acima de tudo, os Warriors continuam ameaçados pelos Houston Rockets (38-36), ao terreno dos quais se deslocam na quinta-feira.
A classificação atual permitiria um incrível play-off entre os Warriors e os Lakers num jogo direto, que eliminaria o perdedor, e portanto uma grande estrela da NBA, da final, mas a classificação está tão apertada no Oeste que as posições estão longe de estar definidas, desde os New Orleans Pelicans aos Rockets.
A Conferência Este é mais fácil de perceber, com Boston bem à frente de Milwaukee. Décimos primeiros e virtuais primeiros eliminados, os Brooklyn Nets têm muito poucas hipóteses de incomodar os Atlanta Hawks, que ocupam o 10.º posto.
Jokic MVP pela 3.ª vez?
Nikola Jokić, o versátil jogador dos Denver Nuggets já nomeado MVP da temporada duas vezes (2021 e 2022), é o favorito para uma 3.ª distinção. Os Nuggets continuam em alta e grande parte do mérito deve-se ao próprio Jokic, que somou 23 triplos-duplos esta temporada e tem médias de 26,1 pontos, 12,2 ressaltos e 9 assistências.
O seu último triplo-duplo no domingo (26 pontos, 18 ressaltos, 16 assistências) contra os Cavaliers (vitória por 130-101) "representa perfeitamente a razão pela qual vai ser três vezes MVP", disse o seu treinador Michael Malone. "Esta noite, decidiu fazer o que os MVP fazem, levar-nos à vitória. Isso mostra a sua maturidade, a sua liderança, o seu sentido de responsabilidade, tudo o que faz os grandes jogadores".
De acordo com a análise semanal da NBA, o esloveno Luka Doncic está em 2.º lugar na corrida para o prestigiado galardão, já que carrega os Dallas Mavericks (33,1 pontos, 9,1 ressaltos, 9,8 assistências), e tem tido uma série de prestações de destaque, incluindo 73 pontos num só jogo em janeiro.
Líder talentoso da jovem equipa dos Oklahoma City Thunder, o canadiano Shai Gilgeous-Alexander (30,4 pontos, 5,5 ressaltos, 6,3 assistências) está na corrida. "Ele preenche todos os meus critérios, para mim é o MVP, tem mais de 50 jogos com mais de 30 pontos", considerou a antiga estrela da NBA Shaquille O'Neal, comentador na TNT.
Wembanyama quer vários prémios
O prodígio francês Victor Wembanyama, nº 1 do draft de 2023, há muito que está fora da corrida aos play-offs com os San Antonio Spurs, que estão em último lugar no Oeste, mas o gigante francês (2,24 m) parece ter vencido Chet Holmgren no prémio de rookie do ano, graças a uma série de desempenhos notáveis.
Wemby, que tem a melhor a melhor média de ressaltos da NBA (3,4), é um dos candidatos ao título de defesa do ano, tal como o seu compatriota Rudy Gobert, que já ganhou o prémio três vezes (2018, 2019, 2021).
Tratar os lesionados
Para muitas equipas, as duas últimas semanas foram também uma corrida contra o tempo para recuperar os jogadores lesionados. Sete semanas após a sua operação ao joelho, o MVP de 2023 Joel Embiid está de volta com os 76ers, que caíram para 8.º após a ausência da principal figura.
Os Los Angeles Clippers têm Russell Westbrook de volta e estão a tentar preservar as suas estrelas que sofrem com lesões (Kawhi Leonard, Paul George, James Harden), enquanto Minnesota espera ver Karl-Anthony Towns de volta em breve, depois de sofrer uma lesão no joelho no início de março.