Renascidos Lakers enfrentam Jokic em finais de conferência carregadas de vingança
As quatro franquias e as suas respectivas estrelas vão repetir as mesmas finais de conferência que aconteceram em 2020 em Orlando, na Florida, quando a NBA criou uma bola no complexo desportivo do Disney World para se proteger da pandemia de COVID-19.
Os Lakers, vencedores desse campeonato nas finais disputadas com os Heat, são agora o convidado mais inesperado desta fase.
A equipa californiana começou a época com um vergonhoso registo de 2-10 e conseguiu por pouco chegar aos play-offs, depois de ter reconfigurado o plantel em fevereiro, com a saída de Russell Westbrook e a chegada de jogadores secundários valiosos, como D'Angelo Russell, Jarred Vanderbilt e Rui Hachimura.
Apoiados pelo inesgotável LeBron James, que continua a impor a sua lei aos 38 anos, e Anthony Davis, novamente na melhor forma, os Lakers afastaram os Timberwolves no play-in e recuperaram o seu orgulho, regressando aos play-offs após um ano de ausência.
Na primeira ronda, eliminaram de forma convincente os Grizzlies, que ficaram em segundo lugar na Conferência Oeste, e depois deram o grande golpe ao afastarem os Warriors de Stephen Curry, campeões em título.
"Muito respeito"
Coroado melhor marcador de sempre da NBA em fevereiro, LeBron continua a ganhar a corrida contra o tempo e está agora a apenas quatro vitórias de disputar a sua 11.ª final.
Para ganhar o direito de lutar pelo quinto anel, King James terá de ultrapassar o maior obstáculo até à data, os Nuggets, de Jokic, que ficaram no primeiro lugar da conferência.
O poste sérvio, duas vezes vencedor do prémio MVP, lidera com mestria uma equipa que há anos joga de olhos fechados e que mal deu uma oportunidade aos Suns de Kevin Durant e Devin Booker nas meias-finais do Oeste.
O base Jamal Murray e o ala Michael Porter Jr. continuam a ser as outras estrelas de uma equipa muito mais polida do que aquela que perdeu por 4-1 com os Lakers na bolha de Orlando.
O treinador dos Lakers, o estreante Darvin Ham, terá de descobrir a fórmula para abrandar Jokic, um poste com inteligência e habilidades únicas com uma monumental média de triplos duplos na série com os Suns (34,5 pontos, 13,2 ressaltos e 10,3 assistências) .
"Sabemos o que eles têm à sua disposição", avisou LeBon James. "Entramos nesta série com muito respeito pelos Denver por causa do que conseguiram e do que podem fazer contra nós."
Os Nuggets foram muito superiores na temporada regular e têm a vantagem de jogar em casa na série, mas os Lakers têm a história do seu lado.
Denver, que nunca chegou às finais da NBA, sucumbiu diante dos californianos em três das quatro vezes em que disputou as finais do Oeste (1985, 2009 e 2020).
Tatum vs Butler
Para além dos Lakers, os Miami Heat também contrariaram as probabilidades ao colarem-se às quatro melhores equipas da época.
Também qualificados graças ao play-in, a equipa de Jimmy Butler e Bam Adebayo conseguiu a maior reviravolta da pós-temporada ao eliminar na primeira ronda os Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, a melhor equipa da época regular.
Sem o terceiro melhor marcador, o lesionado Tyler Herro, os Heat venceram os New York Knicks para chegarem à terceira final da conferência Este em quatro anos.
A partir de quarta-feira, os Miami vão tentar vingar a derrota no jogo 7 da época passada contra os Celtics, em que Butler falhou um lançamento crucial nos segundos finais.
No entanto, o combativo extremo não desiste do desejo de conquistar um anel e, aos 33 anos, tem feito jus à alcunha "Play-off Butler" nesta fase a eliminar, com uma média de 31,1 pontos.
Do outro lado, os Celtics não têm falta de confiança, nem de uma superestrela, para enfrentar este difícil duelo.
No domingo, venceram os Philadelphia 76ers de Joel Embiid e James Harden no duelo final da eliminatória com um recital de Jayson Tatum, que bateu o recorde de pontos num jogo 7, com 51.
Aos 25 anos, o talentoso jogador continua a superar marcas estabelecidas por algumas das lendas que o precederam nos Celtics, a franquia mais vitoriosa da NBA, tal como os Lakers.
Agora, sonha com a possibilidade de estrear a sua vitrine de troféus e, para isso, conta com Jaylen Brown e uma das melhores defesas da Liga, com guerreiros como Marcus Smart ou Al Horford.