Há pouco mais de dois meses, a estrela do basquetebol americano entusiasmava o mundo com os seus cestos e passes deslumbrantes pela Universidade de Iowa.
Quando se tornou profissional nos Indiana Fever, demorou a encontrar o seu lugar e liderou a WNBA por uma larga margem no número de bolas perdidas (5,5 por jogo). "Ela não tem o corpo para lidar com a dimensão física da liga e não é rápida o suficiente para fugir disso", disse o técnico da Universidade de Connecticut, Geno Auriemma, ao programa de rádio The Dan Patrick Show.
"A WNBA é uma liga exigente. Há uma enorme quantidade de talentos", disse à AFP a lenda do basquetebol feminino Nancy Lieberman.
O facto de haver apenas 12 equipas na liga, em comparação com as 30 da NBA, eleva o nível geral da liga, de acordo com todos. "Não há muitos lugares", concordou Caitlin Clark. "Por isso, qualquer jogadora que entra em campo é muito, muito forte. Não se pode relaxar, nem mesmo durante o tempo de uma posse de bola, no ataque ou na defesa".
No entanto, há alguns pontos positivos no meio da escuridão, como a partida de domingo contra Chicago, talvez a mais bem-sucedida desde o início da temporada.
A base está a começar a familiarizar-se com o ritmo da WNBA, calibrando os passes com mais eficiência e usando as companheiras para encontrar espaço. "É preciso aprender uma nova dança. E quando se domina os passos, o ritmo e se tem qualidades superiores às dos outros, tudo encaixa", disse Diana Taurasi, a maior pontuadora de todos os tempos da WNBA, ao USA Today.
Dar um passo atrás
Mas o nível de jogo não é o único obstáculo que a número 22 enfrenta. Mesmo antes de pôr os pés na WNBA, Caitlin Clark já tinha alcançado um estatuto sem precedentes na história dos desportos coletivos femininos.
Uma potência de audiências na universidade, ao ponto de ultrapassar o basquetebol masculino, com um contrato de 28 milhões de dólares com a Nike, e uma venda de bilhetes em alta na WNBA, o fenómeno Clark tinha impulsionado todo um desporto para território desconhecido. De tal forma que, segundo o antigo poste da NBA Shaquille O'Neal, as fileiras da liga profissional estavam "invejosas". Esta impressão foi acentuada pela não convocatória da jogadora para a equipa olímpica dos Estados Unidos.
Várias faltas cometidas contra Caitlin Clark nos seus primeiros jogos causaram polémica, em especial um contacto duro da extremo de Chicago Chennedy Carter quando a bola não estava em jogo. "Não lhe batemos como numa luta de rua. É apenas basquetebol", defendeu-se Carter.
No rescaldo, Carter foi atacada nas redes sociais, apelidada de "rufia" e, segundo as suas companheiras de equipa, foi agredida por um indivíduo durante uma viagem. Alguns viram nisso uma expressão de racismo latente.
"Caitlin Clark é uma mulher branca heterossexual numa liga de negros e lésbicas, e eles ressentem-se dela e têm ciúmes da atenção que ela gera e do seu contrato de calçado", disse o polémico ultra-conservador Clay Travis na Fox News.
Clark tem tentado evitar a controvérsia, mas a sua neutralidade tem sido denunciada por observadores, incluindo o outsider do Connecticut Sun, DiJonai Carrington. " Como é que alguém pode não se incomodar com o uso do seu nome para justificar o racismo, o fanatismo, a misoginia, a xenofobia e a homofobia é de loucos", comentou, no X.
"As pessoas não deviam usar o meu nome para promover as suas ideias racistas ou misóginas", reagiu finalmente.
O turbilhão mediático que está a assombrar a WNBA "não é culpa de Caitlin Clark", afirma Marie Ferdinand-Harris, antiga jogadora da liga principal. "Nunca a ouvi dizer que foi ela que fez a liga ser o que é", afirmou.
"As pessoas estão finalmente a começar a falar sobre a WNBA. Sempre foi a nossa luta. Vamos dar um passo atrás. A WNBA finalmente é importante".