Com um sorriso contagiante, aproveitou para falar com a Flashscore sobre os pontos altos da sua carreira e a sua visão do ciclismo atual, tendo em tempos sido companheiro de quarto de um certo Tadej Pogačar.

- Fale-nos da sua vitória na Planche des Belles Filles em 2017.

- Essa vitória foi uma satisfação maravilhosa. Participar no Tour de France e, ainda por cima, ganhar uma etapa tão importante como essa é um sonho para qualquer ciclista profissional. O Tour é uma das provas mais importantes do mundo. Embora eu seja italiano e, por isso, esteja muito ligado ao Giro e, claro, à Vuelta, o Tour é incrivelmente importante. Além disso, ganhei-o com a camisola de campeão italiano, pelo que é certamente um momento fundamental da minha carreira e recordo-o com grande prazer.

- Faz um ataque claro a partir de uma distância bastante grande e deixa toda a gente boquiaberta, desde Chris Froome a Geraint Thomas. A subida era interminável: o que é que pensou quando viu a meta?

- Lembro-me que a etapa começou muito forte desde o início, com a BMC na roda de Richie Porte. Havia também a Sky, mas Froome não estava em grande forma. Eles impuseram um ótimo ritmo durante toda a etapa. Logicamente, ele queria forçar a decisão, saindo a pouco mais de dois quilómetros do fim. Eu não tinha reconhecido o percurso, mas com os dados que tínhamos e os conselhos dos chefes de equipa, tínhamos elaborado uma tática. Mas com as minhas sensações na bicicleta, quando se tem pernas, sente-se quando se tem de ir em frente. E quando vi a meta, foi uma mistura de tudo, cansaço e emoção, porque ganhar o Tour é algo único!

- No ano passado, Samuel Sánchez previu um ambiente excecional em Bilbau para a partida da Volta. Este ano será em Florença, uma região que conhece bem e que é apaixonada pelo ciclismo. Será um grande momento? 

- Ver a Volta a Itália começar é uma coisa maravilhosa, e o país está a trabalhar nisso há muito tempo. Não posso imaginar outra coisa que não seja uma grande receção por parte das pessoas, especialmente porque o Giro é um evento mundial. Quando vou à China, por exemplo, a primeira coisa de que falam é da Volta a França. Vai ser uma exposição magnífica. A única coisa de que não gosto é não poder andar de bicicleta (risos). Falando mais a sério, estou muito contente e espero que seja um sucesso para o nosso país.

- Este ano celebra-se o 20.º aniversário da morte de Marco Pantani e a Volta a Itália vai passar por Cesenatico, a sua cidade natal. O que significa o Pantani para si e para a Itália? 

- Pantani deixou uma marca indelével. Ganhou a dobradinha Giro-Tour no mesmo ano, mas mais do que isso, deixou uma memória magnífica. Sentimos a sua falta, mas não podemos esquecer tudo o que ele fez nas estradas. Não tive a oportunidade de o conhecer porque ainda era jovem. Mas como me tornei fã de ciclismo, assisti obviamente às suas corridas e, para mim, o ataque é a melhor forma de o recordar.

- Se eu lhe dissesse: Pantani, Nibali, Aru, concordaria? 

- Fizemos corridas diferentes. Sou muito amigo do Vincenzo, éramos colegas e vivíamos em Lugano. Pantani teve a sua própria carreira. Ganhámos corridas diferentes. Por outro lado, cada um de nós contribuiu para o movimento, tal como o Pogacar, o Evenepoel, o Van der Poel e o Van Aert, que estão a fazer grandes coisas.

- Antes do ciclismo, jogou futebol. Na cabeça das pessoas, os italianos são os tipos do catenaccio, enquanto no ciclismo são os atacantes. 

- Sim, joguei futebol, mas não era muito bom, por isso ainda bem que mudei para o ciclismo (risos). É verdade que Vincenzo, Pantani e eu éramos trepadores e o ataque é o que atrai, sobretudo porque não calculávamos. O público adora as nossas características.

- Tadej Pogačar está a participar no Giro este ano. Trabalhou com ele há alguns anos na UAE-Team Emirates, que tipo de homem é ele?

- Fomos companheiros de equipa durante dois anos e até companheiros de quarto quando ele ganhou a sua primeira corrida, a Volta ao Algarve em 2019. Era um tipo muito simpático, muito calmo e humilde. Hoje provou as suas capacidades em todos os terrenos e, além disso, é muito forte nos contra-relógios. É muito completo e será o favorito número um.

- Poderá ganhar o Tour logo a seguir?

- Dois Grand Tours seguidos com um mês de intervalo é muito difícil, mas se há um ciclista que pode fazer a dobradinha Giro-Tour é o Pogacar. Teremos de ver como é que ele recupera depois do Giro. E estamos a falar do Giro antes mesmo de ele começar. Vamos ver primeiro como é que ele se comporta e depois veremos a Volta.

- A Volta a França continua a ser uma corrida bastante "fácil" de ler em termos tácticos. O Giro é diferente, de tal forma que é muitas vezes referido como uma "corrida à italiana" para descrever as dificuldades do dia a dia. Na sua primeira participação, Froome foi afetado por quedas, chuva e frio e teve de abandonar antes de regressar para vencer. 

- Obviamente, o Tour não é fácil e a velocidade da corrida é muito elevada. É uma questão de percurso e também da altura dos picos, como o Mortirolo ou o Zoncolan, que são muito íngremes. Em Itália, as estradas são um pouco mais estreitas e talvez o fator mais importante seja o clima. Por exemplo, a temperatura em Milão-Turim era de 7-8 graus e isso tornava as coisas muito mais perigosas. No Tour, que é em julho, está mais quente, exceto quando se vai para a altitude. São duas corridas muito difíceis. Não sei dizer qual delas é mais difícil, mas são as duas (risos).

- Como é que vê este Giro para os ciclistas italianos e Antonio Tiberi parece ser o mais bem preparado?

- Ainda estamos à espera do novo Nibali ou do novo Aru em Itália e esperamos encontrá-lo para lutar nos Grand Tours. Tiberi poderia ser, mas ainda é jovem e tem de aprender. Vi que ele fez uma boa Volta aos Alpes com um resultado final muito bom (n.d.r.: 3º). O Giro é uma corrida muito diferente, mas, quando terminei em 3.º lugar em 2014, ninguém pensava que eu era capaz de fazer um Grand Tour.

- A Itália é um grande país do ciclismo: como explica esta quebra geracional nas corridas de etapa?

Há muitos jovens ciclistas muito bons, mas é preciso esperar. É também uma questão cíclica. Há apenas seis anos, a Itália tinha Nibali e Aru. Dois ao mesmo tempo (risos). É preciso esperar, trabalhar muito e mantermo-nos fortes.

- Alguns dos italianos da nova geração sentem que os sacrifícios que têm de fazer para se tornarem ciclistas são demasiado grandes?

- Ano após ano, os ganhos marginais estão a tornar-se cada vez mais importantes. Na minha opinião, isso é positivo. A alimentação, por exemplo, deu um salto qualitativo, é mais racional, os ciclistas são mais controlados e mais pormenorizados nos seus treinos e na sua preparação. Um jovem ciclista de 17-18 anos já tem de estar atualizado. Com a mesma idade, há 15 anos, eu vivia para o ciclismo, mas havia menos conhecimento e precisão nos treinos. Por exemplo, no que diz respeito à estratégia de corrida, todas as equipas utilizam o Veloview, um programa informático onde tudo é escrito e registado, incluindo a potência desenvolvida. Eu utilizava este tipo de material quando tinha 22 anos, ao passo que, atualmente, os corredores com 15-16 anos têm acesso a ele. No meu tempo era menos estruturado e é por isso que hoje em dia os ciclistas muito jovens já conseguem ter bons resultados.

- Ganhou a Vuelta aos 24 anos, era um jovem ciclista!

- A Vuelta é muito nervosa, com muitas subidas, mas felizmente não muito longas, mesmo que haja subidas como a Anglirú. No País Basco, as chegadas são muito difíceis. Com Thibaut Pinot, estávamos entre os ciclistas que pedalavam muito desde muito jovens. Agora, com Tadej e Remco Evenepoel, tornou-se a norma. O ciclismo muda, evolui, é o processo da vida, no fim de contas.

- Deixou o ciclismo há três anos, com 31 anos. É muito jovem.

- Quando se é um atleta de topo, é preciso perceber quando é altura de mudar de vida. Na minha carreira, comecei a correr um pouco tarde, por volta dos 14 anos. Venho da Sardenha, que é uma ilha e não o centro de Itália. É preciso fazer sacrifícios muito cedo e sair de casa muito cedo. Não é a mesma coisa que um ciclista nascido na Lombardia. O Nibali, que é da Sicília, passou pelo mesmo que eu a esse nível. Chegou o momento de parar. Pensei, e continuo a pensar, que foi a decisão certa no momento certo. Obviamente, os meus problemas físicos contaram. Em particular, fui operado a uma artéria da perna, o que me impediu de correr durante dois ou três anos. Foi toda uma série de coisas que me convenceram. Agora trabalho para várias empresas de ciclismo, participo em eventos, passo tempo com clientes e fãs. Devo dizer que estou feliz com a minha escolha.

- Arrependeu-se de ter deixado a Astana? 

- Decidi mudar depois de seis anos na Astana. Tenho muito boas recordações, mas quando chega a altura de mudar, há que mudar. É uma questão de sentimentos.

- Neste momento, há algumas equipas com muito talento, como a UAE-Team Emirates, a Visma-Lease a bike e a INEOS. A Astana, que foi a sua primeira equipa profissional, não conseguiu acompanhá-lo. O que pode ser feito para equilibrar as forças? 

- Podemos ver que a Astana e outras equipas estão a ter mais dificuldade em obter resultados, mas penso que é apenas um período. Quando assinei com a UAE-Team Emirates em 2018, a equipa não era assim tão forte. Depois disso, tiveram o Tadej Pogačar e depois o Juan Ayuso. É a mesma coisa com a Visma-Lease a bike, que não é nada como era em 2016. Descobre-se um novo talento e, de repente, há um boom!

- Os ciclistas são muito exigentes com o seu equipamento. Trabalha com várias marcas de prestígio: é um verdadeiro nerd como o Nibali, capaz de desmontar e voltar a montar uma bicicleta de corrida? 

- Sim, eu também, embora seja sempre necessário confiar nos mecânicos que tratam do equipamento. Mas é verdade que, quando tinha 15-16 anos, podia fazer tudo na minha bicicleta, podia fazer tudo, mudar a corrente, mexer no mecanismo central, mudar os travões, limpar tudo. Penso que é importante conhecer bem o equipamento, especialmente quando é o nosso instrumento de trabalho durante 350 dias por ano. Sou como o Vincenzo, conheço tudo isso muito bem (sorri).

- Recentemente, alguns grandes acidentes, nomeadamente os de Jonas Vingegaard e Remco Evenepoel, suscitaram um debate sobre a segurança nas corridas. Como vê o ciclismo atual, cada vez mais rápido e perigoso? 

- A velocidade é maior e isso é algo que notei antes de parar, mesmo que ainda não tenha causado qualquer controvérsia. No entanto, havia um pouco mais de hierarquia entre os ciclistas e os meus colegas da altura diziam-me a mesma coisa. Isso não significa que os pilotos de 35 anos pudessem decidir o que queriam e ser os chefes. Seria mais uma questão de respeito entre os pilotos e as equipas. Talvez se deva ao rejuvenescimento do pelotão, com muitos jovens ciclistas e alguma presunção da sua parte. E quando toda a gente quer estar na frente e a velocidade aumenta, temos todos estes acidentes. Isso poderia ser resolvido com um pouco mais de respeito. Quando se vê que não se tem espaço numa curva, pode-se abrandar e ultrapassar depois.

- Está a faltar um Fabian Cancellara no pelotão? 

- Sim, precisamos de uma figura como ele. Dou-lhe o meu exemplo. Sempre tive uma relação muito boa com Cancellara, com Philippe Gilbert e com Cadel Evans, que eram dez anos mais velhos do que eu. Quando me tornei profissional, nem Cancellara nem ninguém veio pressionar-me porque eu era jovem, mas eu próprio sabia que tinha de mostrar algum respeito. Penso que um pouco mais de educação resolveria parte do problema das quedas. Depois há a corrida e são sempre as pernas que decidem.