- A Volta a França começa em Bilbau. Nasceste nas Astúrias, mas fizeste a tua formação na Euskaltel-Euskadi, onde passaste grande parte da tua carreira. O que é que esta grande partida significa para a região?
- O País Basco é o berço do ciclismo espanhol. É onde se tem de correr para se tornar um ciclista profissional, para as gerações passadas e atuais. Há provas para juniores, cadetes, sub-23 e para a elite. Esta cultura não se limita ao ciclismo em particular, mas diz respeito ao desporto em geral, porque é um estilo de vida que vai para além do simples exercício físico. Isto também é evidente a nível profissional. No ciclismo, a Euskaltel-Euskadi conseguiu reunir um grande número de seguidores em torno da sua camisola laranja de uma forma que nunca tinha sido possível antes. As pessoas eram verdadeiros apoiantes.
- A Euskaltel-Euskadi era muito mais do que uma simples equipa e os bascos identificavam-se completamente com ela...
- Se quisermos comparar, é muito semelhante ao que se vê com o Athletic em Bilbau. É muito semelhante, porque os ciclistas da equipa nasceram ou foram formados no País Basco. Eu fazia parte da segunda categoria. Entrei com 18 anos e fiz parte das categorias jovens antes de entrar para a equipa profissional. A equipa atual não é a mesma que conheci, embora a camisola laranja continue a existir e o princípio orientador se tenha mantido. No meu tempo, era uma equipa pequena, capaz de ser grande e de olhar nos olhos das equipas mais fortes, mas sempre com vontade de atacar, atacar, atacar. Éramos o Astérix e o Obélix (risos).
- E os Pirinéus eram a aldeia gaulesa em julho.
- Ver ikurriñas (bandeiras bascas, ndr) é habitual e as estradas estavam completamente cor de laranja. A Euskaltel-Euskadi teve uma capacidade sem precedentes de reunir pessoas que ultrapassou as fronteiras do País Basco. Tivemos muitos apoiantes em todas as corridas, não apenas no Tour ou na Vuelta.
- É natural das Astúrias, uma região do norte de Espanha que partilha muitas semelhanças com o País Basco. Isso ajudou a adaptar-se?
- Asturianos e bascos têm muito em comum. São pessoas rudes, duras, fortes, que passaram por batalhas e momentos difíceis. E depois há os topónimos, com as montanhas e os vales, sem esquecer o clima, a criação de gado, a gastronomia e, claro, a sidra. Muitos bascos vêm para as Astúrias no verão, porque as montanhas são mais altas, há menos gente e mais parques naturais. Por isso, vêm para passear, andar de bicicleta... e comer, porque a comida aqui é realmente muito boa (risos).
- Existe algum legado entre a primeira Euskaltel-Euskadi, que terminou em 2013, e a versão atual?
- Antes de mais, é preciso lembrar que as duas equipas não têm nada em comum. No meu tempo, era uma equipa World Tour com um orçamento de cerca de 15 milhões de euros. Nem sequer sei se a equipa atual tem 2 milhões de euros. Agora é uma equipa Continental, o que significa que não participa em nenhuma Grande Volta. Quando eu estava lá, havia alguns ciclistas de topo: Iban Mayo, Haimar Zubeldia, Jonathan Castroviejo, os irmãos Gorka e Ion Izagirre, Mikel Landa, Igor Antón, Egoi Martínez, Pello Bilbao. Hoje, já não há orçamento para contratar e manter os melhores ciclistas. É como em todo o lado: se não se tem dinheiro suficiente... As equipas do World Tour podem comprar os ciclistas com maior potencial e ganhar corridas. De facto, é possível constatar que são praticamente os mesmos ciclistas que ficam com as vitórias: Tadej Pogacar, Wout van Aert, Mathieu van der Poel, Primoz Roglic, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel. A Euskaltel-Euskadi pretende servir de porta de entrada para este mundo, sendo o centro de formação do País Basco. Em suma, a versão atual é semelhante à que conheci quando me tornei profissional em 2001: uma equipa pequena e jovem onde se aprende o ofício. Gostaria que a equipa voltasse a ter um orçamento sólido e reunisse os melhores corredores bascos e os que foram formados no País Basco. Não podemos esquecer que a maior parte dos grandes ciclistas espanhóis ou correram no País Basco ou vestiram as cores de uma equipa da região. Existem várias equipas subsidiárias (Caja Rural, Euskaltel-Euskadi, Kern) sediadas no País Basco, que formam ciclistas de todo o país, que depois passam para equipas mais poderosas e com salários mais elevados. O orçamento define sempre os objetivos, não só para os ciclistas, mas também para todo o pessoal técnico.
- Considera que a realização de 3 etapas no País Basco vai incentivar o investimento no ciclismo local?
- Vai ser excecional e eu não o perderia, tanto mais que sou comentador da Radio Nacional Española. Quando o Tour começar em Bilbau, acho que ninguém está preparado para o que vai acontecer! Já foi excecional durante uma etapa da Vuelta em 2016. Mas desta vez, para o Tour, vai ser imenso. Não há um quarto de hotel que fique vazio e toda a cidade está demasiado entusiasmada. O impacto económico será enorme, assim como a publicidade para o turismo. E esta exposição terá consequências para o ciclismo basco, pelo menos é o que todos esperamos. As empresas vão ver que o ciclismo é um desporto global em que podem investir, com uma enorme exposição mediática, nomeadamente através das transmissões televisivas. Seria ótimo ter de volta a Euskaltel-Euskadi de outrora e ter também outras equipas, porque muitos ciclistas talentosos têm de parar por falta de oportunidades profissionais. Está a acontecer o mesmo que em Itália, sem nenhuma equipa no World Tour.
- Têm uma academia de ciclismo nas Astúrias?
- Sim, temos 40 ciclistas dos 9 aos 18 anos. De facto, este verão vamos correr em França. Fomos convidados a participar numa prova da UCI na Bretanha este verão, a convite de Yvon Ledanois, com quem trabalhei na BMC. É a primeira vez nos sete anos em que estamos juntos. Já levámos para fora ciclistas como Iván Romeo, que agora corre pela Movistar. Ele passou um ano como júnior com Axel Merckx antes de ir diretamente para os profissionais. Temos entre nós os filhos de Joseba Beloki e Carlos Sastre. Fazemos as corridas do calendário espanhol e algumas no estrangeiro. O nosso objetivo é formar ciclistas, mas também pessoas, porque o ciclismo é uma escola de vida. Realisticamente, poucos deles se tornarão profissionais um dia, mas o que aprenderem ficará com eles durante a sua vida de estudante e, mais tarde, no mundo do trabalho, onde a determinação e a ambição são importantes.
- Gostaria de ter uma equipa profissional como Alberto Contador, que é coproprietário da Eolo-Kometa?
- Sinceramente, gostaria, mas não uma World Tour, porque gerir um orçamento de 20 milhões de euros é uma dor de cabeça (risos). É muito difícil, mas não desistiria, obviamente, se tivesse essa oportunidade. Adoraria gerir uma equipa Continental para formar e ajudar as futuras estrelas. Atualmente, há falta de talento nas categorias inferiores. Muitos ciclistas chegam aos profissionais mas não se conseguem adaptar a este mundo por falta de formação prévia. Em Espanha, as equipas só contratam ciclistas que ganham corridas e penso que isso é um erro. Numa equipa, são necessários sprinters, roladores que saibam fazer contrarrelógio, gregários que saibam dar os bidons, aventureiros. Nem todos podem ganhar, mas é possível fazer carreira ajudando os que ganham. E isso é algo que se aprende como júnior, até ao nível continental. Gostaria muito de poder ajudar e explicar o que é este trabalho. Seria muito egoísta não partilhar tudo o que aprendi na minha carreira e toda a minha experiência.
- Foi campeão olímpico em 2008. Costuma dizer-se que o valor de uma vitória também se mede pelos adversários que derrota. Neste caso, foi Davide Rebellin (que mais tarde foi despromovido) e Fabian Cancellara. É difícil de bater isso...
- A corrida olímpica, mais do que qualquer outra, ultrapassa o aspeto puramente desportivo. Há uma componente social importante, porque existe uma dimensão patriótica e uma rivalidade entre países em termos de quadro de medalhas. Mesmo as pessoas que não se interessam pelo desporto estão atentas aos Jogos Olímpicos, sobretudo porque estamos no verão e todos os meios de comunicação social falam deles. O meu título ultrapassou as fronteiras do meu desporto. A corrida teve lugar no primeiro fim de semana, com a chegada prevista para cerca do meio-dia na Europa. Assim, a Espanha começou o dia com uma medalha de ouro. O ciclismo é um desporto muito popular e tudo isto contribuiu para a minha cobertura mediática. Em Espanha, não sou conhecido por ter ganho a classificação da montanha ou vitórias em etapas no Tour e na Vuelta. Os Jogos Olímpicos são mais importantes em termos de reconhecimento, mesmo que as pessoas nem sempre se lembrem em que disciplina ganhei (risos).
- O ciclismo é um desporto perigoso e a morte trágica de Gino Mäder foi uma triste recordação disso mesmo. Para além dos ciclistas profissionais, o número de acidentes na estrada continua a ser muito elevado, a todos os níveis, mesmo com ciclistas experientes como Davide Rebellin, que morreu atropelado por um camião algumas semanas depois de se ter retirado da modalidade.
- O ciclismo, tal como o esqui e os desportos motorizados, é perigoso porque é um desporto ao ar livre, no meio da natureza, e envolve velocidade. Por vezes, há tragédias, um acidente fatal. Muitas vezes é uma má combinação de circunstâncias, o destino. Já caí a 60 ou 70 km/h e levantei-me imediatamente. Um dia de competição tem geralmente 180 quilómetros, com subidas, descidas, é muito difícil. Há que tentar sempre melhorar a segurança, mas não estamos num circuito. No que diz respeito aos cicloturistas, trata-se de sensibilizar os automobilistas em geral. É preciso respeitar todos os utentes da estrada, tanto mais que o contacto com um ciclista pode levar ao pior. Vemos que é difícil fazer com que as pessoas compreendam esta partilha da estrada, e todos os anos há tragédias.
- Começaste a andar de mota na garagem do teu pai, foste um grande ciclista e agora és o campeão espanhol de esqui 40+. A velocidade sempre fez parte de ti?
- Quando um desportista interrompe uma carreira, procura sempre essa adrenalina e sente a necessidade de competir. Procura-se uma nova motivação, novos objetivos. Eu fazia esqui quando era criança, mas tive de parar quando comecei a praticar ciclismo. Há uma estância perto de mim e recomecei depois de fazer 40 anos. A minha loucura chegou a tal ponto que fiz os exames para professor de esqui durante a pandemia e depois participei nos campeonatos espanhóis de Masters em slalom gigante. Precisava de voltar a essa adrenalina, a essa rotina de treino. Mas, acima de tudo, queria voltar a divertir-me, a fazer desporto ao ar livre, no meio das montanhas. Há muitas semelhanças com o ciclismo, é preciso sentir as coisas, perceber as trajetórias, antecipar... só que os esquis não têm travões (risos). E pode-se esquiar com a família e os amigos, pode-se competir, pode-se viajar, é divertido. No inverno, já quase não toco na bicicleta.
- Foste um dos grandes corredores de downhill, juntamente com Vincenzo Nibali e Paolo Savoldelli. Essa capacidade é inata?
- Aprendi a descer as encostas de bicicleta e isso ajudou-me mais tarde. No entanto, é preciso muita intuição para compreender uma descida. Por vezes, podemos dar a impressão de que estamos a descer a fundo, quando na realidade estamos a ser razoáveis e a descer apenas a 80%. Um ciclista que não gosta de descer pode melhorar, mas é muito difícil. Saber descer é importante porque é aí que as corridas podem ser decididas. À medida que envelhecemos, tornamo-nos muito mais cuidadosos, enquanto que quando eu era mais novo, não me apercebia de que me podia matar. Isso foi até ter caído a pique e ter sido pai. Todos os ciclistas já experimentaram esta sensação.
- Ganhou a camisola das bolinhas (melhor trepador) em 2011. No Tour, o melhor trepador é tão popular como a camisola amarela, se não mais. Sentiu isso nas estradas?
- Notei-o sobretudo em Paris, depois da cerimónia oficial. Todos os ciclistas vão para o mesmo hotel e eu não conseguia entrar! Havia demasiadas pessoas a pedir-me um autógrafo ou uma fotografia. Depois, nos critérios na Bélgica e nos Países Baixos, também foi impressionante quando estive com Cadel Evans e Pierre Rolland. Esta camisola tem algo de especial. E permitiu-me admirar os Campos Elísios a partir do pódio.
- Foi o último espanhol a ganhar esta camisola, enquanto Federico Bahamontes foi o rei da montanha durante muito tempo...
- Poucos de nós a levaram até Paris. Um deles, Txomin Perurena, morreu muito recentemente, a 8 de junho. Tivemos de esperar 34 anos por Carlos Sastre, em 2008. Para mim, pessoalmente, foi um grande momento poder descer os Campos Elísios com os meus companheiros de equipa. Para a Euskaltel-Euskadi, foi um sonho tornado realidade ser o melhor trepador do Tour (Egoi Martínez também o fez em 2009, ndr).
- A partida de Bilbau remete-nos também para 1992, para a partida de San Sebastian e, portanto, para Miguel Indurain. Ele manteve um perfil discreto nos meios de comunicação social, mas o seu legado continua vivo em Espanha.
- Sempre foi uma pessoa discreta, nunca se expôs demasiado, nem antes nem depois da carreira. Na minha geração, queríamos ser Perico Delgado ou Miguel Indurain. Alberto Contador, Alejandro Valverde, Purito Rodríguez, Carlos Sastre, Joseba Beloki e eu somos todos filhos deles. Posso assegurar-vos que o Miguel está bem, continua a trabalhar com marcas relacionadas com o ciclismo, está em grande forma e até pedalei com ele na semana passada.