Com os seus 4.350 metros de altitude positiva ao longo de 211 quilómetros, a exigente secção não é um desafio pequeno para um pelotão que vai começar em Evaux-les-Bains e terminar o percurso na estância de esqui de Le Lioran (centro). Um verdadeiro teste antes dos Pirinéus e dos Alpes.
"Não é alta montanha, mas é agradável e pode ser atacada com passagens curtas mas íngremes", como Le Puy Mary, Perthus ou Néronne, explica Thierry Gouvenou, o arquiteto do percurso, que mostra o seu gosto pelos "maciços intermédios"; Maciço Central, Jura ou os Vosges.
Na parte centro-oeste do Maciço Central, o pelotão vai subir quatro subidas de categoria nos últimos 50 quilómetros, como o Col de Néronne (3,8 km a 9,1%), Col de Peyrol (5,4 km a 8,1%), Col de Perthus (4,4 km a 7,9%) e Font de Cère (3,3 km a 5,8%), todas entre 1200 e 1600 metros acima do nível do mar.
Uma etapa enquadrada por paisagens magníficas, muitas vezes subalpinas, especialmente a partir do Pas de Peyrol em direção a Puy Mary, o vestígio do maior estratovulcão da Europa, onde o colombiano Daniel Martinez - ausente nesta edição - tinha vencido em 2020 em plena pandemia.
No papel, a etapa abre oportunidades para Tadej Pogacar e Remco Evenepoel, o camisola amarela e o seu perseguidor imediato, 33 segundos atrás.
Os dois dínamos do pelotão, que adoram este tipo de rampas de altitude explosivas, não muito longas e não muito altas, podem ser tentados a testar a resistência de Vingegaard (terceiro a 1:15) novamente, como fizeram no domingo nas estradas brancas de Troyes, especialmente porque o dinamarquês está mais confortável nas longas e altas passagens, que o esperam na segunda metade do Tour.
"É uma etapa onde poderá haver luta pela classificação geral", diz Evenepoel, que sonha em imitar o seu compatriota Van Avermaet, que venceu sozinho em 2016, em Le Lioran, com o objetivo de vestir a amarela.