Na época passada, a extinta Jumbo - Visma entrou na Vuelta com o vencedor do Giro, Primoz Roglic, e Jonas Vingegaard, que tinha acabado de conquistar a coroa do Tour de France. A questão não era se a equipa neerlandesa iria ganhar a Volta a Espanha, mas sim quem iria levantar o troféu, o que provocou muita discussão.
Surpreendentemente, o prémio foi atribuído a um homem discreto: Sepp Kuss. O último gregario para alguns, que tinha acabado de se empanturrar com os dois Grand Tours anteriores como o tenente n.º 1 dos seus líderes, sem hesitar, sem nunca pedir nada. Mas quando ele tomou a 6.ª etapa a solo no topo do Observatório de Javalembre, pensámos que essa seria a sua recompensa.
Só que, dois dias mais tarde, ele assumiu a camisola amarela, e a pergunta começou a ser feita: será que ele a defenderia diante dos seus dois líderes? Ganhou o respeito dos seus pares ao correr como um candidato ao título, ao evitar as negações exteriores daqueles que o viam a voltar à prancheta e, finalmente, ao encorajar a sua equipa a ter confiança nele e os dois líderes a apoiá-lo para que pudesse ganhar a corrida à sua frente.
Na altura, este "hat-trick" de vitórias (tanto na Vuelta como nos Grand Tours) causou grande agitação, como se o acidente fatal de Remco Evenepoel em Espanha se devesse à Jumbo. Desde então, Primoz Roglic foi-se embora, Jonas Vingegaard não resistiu a Tadej Pogacar em França e a agora Visma - Lease a Bike não só não conseguiu vencer uma Grande Volta em 2024, como também não está a realizar a sua melhor época.
Presente na Vuelta, Wout van Aert ganhará, sem dúvida, a sua quota de etapas. Mas quem vai sair por cima é Sepp Kuss e, desta vez, não há dúvidas, pois Cian Uijtdebroeks ainda é demasiado tenro. Mas, mais uma vez, entre a presença de Roglic, o favorito lógico como antigo tricampeão, e a armada dos Emirados Árabes Unidos liderada pelo português João Almeida e Adam Yates (onde, mais uma vez, nos perguntamos quem será o líder, mas isso é outro assunto), será lógico não considerar a candidatura do americano?
Em primeiro lugar, a sua época de 2024 não tem qualquer semelhança com a anterior. Foi-lhe dado um novo começo no Giro para preparar o Tour, mas teve de o abandonar devido à Covid. Será que esta frescura é vantajosa para ele? Aproveitou para ganhar a recente Volta a Burgos, mas é inegável que a lista de inscritos era fraca e que ele não estaria lá se tivesse competido na Grande Boucle.
Será que o facto de ser o favorito à vitória ainda pode ter algum impacto? Não disse mais nada depois do seu sucesso.
"A vitória em Burgos deu-me confiança. Fiquei muito contente por voltar a montar a bicicleta e a rodar com a malta. Sei que a Vuelta vai ser uma história completamente diferente. Muitas coisas podem acontecer, mas sinto-me bem física e mentalmente", afirmou.
No papel, o Visma - Lease a Bike não é a mais impressionante. Mas não deixa de ser. Com Uijtdebroeks como seu lugar-tenente, ciclistas fiéis como os sempre verdes Robert Gesink e Steven Kruijswijk, bem como Edoardo Affini, Attila Valter e Dylan van Baarle, mais o apoio sempre valioso de Wout van Aert, a equipa neerlandesa parece estar melhor do que nunca numa Grande Volta.
Quanto ao percurso, não é um que ele não vá gostar. Sendo um trepador experiente, terá nada menos do que 9 cimeiras. E com menos de 40 quilómetros de contrarrelógio, não vai ficar descontente. Mas, desta vez, não haverá surpresas. Líder de uma das equipas mais imponentes do pelotão profissional, é aguardado com grande expetativa.
A sua única vantagem é o facto de não ser o favorito, papel que cabe a Roglic. O que significa que, tecnicamente, não terá de carregar o peso da corrida. Um estatuto de outsider para voltar a jogar nas grandes ligas? Aos 29 anos, ainda é considerado um vencedor "circunstancial" do Grand Tour (como Tao Geoghegan Hart, por exemplo). Um pódio aqui e, sem dúvida, o fato de tenente tornar-se-ia demasiado pequeno para ele.
De facto, Matteo Jorgenson desempenhou perfeitamente este papel durante a Volta a França, mesmo que não tenha ganho. O lugar de número 2 na secção de corridas por etapas da Visma - Lease a Bike está, portanto, em aberto e, enquanto esperamos por Jorgenson, Uijtdebroeks ou sabe-se lá quem, esse lugar será ocupado por Sepp Kuss, se este se mostrar à altura da tarefa em Espanha.