Muito antes do primeiro Rali Paris-Dakar, já se realizavam competições de automóveis através da Europa e de África, mas foi este evento que ganhou o título de "o rali de todos os ralis". As maratonas através de África ganharam uma popularidade excecional no final da década de 1960 e início da década de 1970, com o primeiro Rallye du Bandama Marathon de Côte d'Ivoire, mais tarde conhecido como Rali da Costa do Marfim, a ter lugar em 1969.
Os irmãos Patrick, André e Louis Choiset organizaram o Rali Paris-Kabul. Este envolveu 1.300 concorrentes e 487 Citroëns, principalmente dos modelos 2CV, Méhari e Dyane. A distância de 16.500 km foi percorrida em 29 dias. O Rali Paris-Persepolis-Paris (15.000 km), organizado pela Citroën, teve lugar em agosto de 1971. Participaram 500 2CV no total. Em dezembro de 1971, os irmãos Claude e Bernard Marreau conduziram o seu Renault 12 ao longo de 15.000 km de Argel à Cidade do Cabo em oito dias, 22 horas e 18 minutos, vencendo o Raid Transafricain Le Cap-Alger. Na década de 1970, o Rallye Còte-Còte de Nice a Abidjan (Costa do Marfim) tornou-se popular.
Em 1977, um dos participantes no rali foi Thierry Sabine (1949-86). Oriundo de uma família abastada, filho de um antiquário e de uma dentista, era um motociclista entusiasta e o criador do Enduro du Touquet. No percurso Nice-Abidjan, no deserto da Líbia, Sabine perdeu-se. A sua mota Yamaha XT 500 ficou sem combustível. Sobreviveu durante três dias sem água ou comida. "Estava a chupar pedras molhadas. Estava a ter alucinações", recordou anos mais tarde. Foi localizado por uma tripulação de helicóptero da Força Aérea Argelina e resgatado por uma equipa de salvamento quando se encontrava em estado grave. De regresso a França, Sabine decidiu organizar o seu próprio rali da Europa através de África. A ideia era ser "um desafio para os que partiram e um sonho para os que ficaram" - como disse sobre o Rali Paris-Dakar na década de 1980.
"Sabine era tido em grande estima na comunidade dos ralis. Muitos anos após a sua morte, falei com pessoas que o recordavam como um visionário extraordinário que, praticamente do zero, "do nada", criou uma lenda dos ralis, "o rali de todos os ralis"", disse o jornalista automóvel Mirosław Rutkowski à PAP, agência polaca de notícias.
O francês queria que não só os motociclistas pudessem participar no evento, mas também os condutores de automóveis, carros todo-o-terreno e camiões de todas as marcas, sem restrições. No início de 1978, conseguiu um grande patrocinador, o fabricante de sumos e bebidas Oasis. O rali foi apoiado pelas revistas Paris Match e L'Equipe (também como patrocinador de media), pelas companhias aéreas Air France e Air Afrique e pela filial francesa da empresa petroquímica BP.
Na rue Duban, 22, em Paris, Sabin organizou o gabinete de imprensa da Organização Thierry Sabine. O percurso do Rally Oasis Paris-Dakar, como foi designado o evento, atravessou a França, a Argélia, o Níger, o Mali, o Alto Volta (atual Burkina Faso), com uma travessia de ferry no Mar Mediterrâneo e um final em Dakar, a capital do Senegal, cobrindo mais de 10.000 quilómetros, incluindo 3168 quilómetros de etapas especiais.
"Na primeira edição do Rali Paris-Dakar, apenas competiram veículos de série, sem grandes modificações na carroçaria ou no motor, como os que circulam nas ruas de Paris ou de outras cidades europeias. A categoria "protótipo" só apareceu em ralis posteriores. Nos primeiros ralis, nem os regulamentos nem as regras tinham ainda sofrido interferências da Organização Mundial do Automóvel da FIA" - sublinhou, acrescentando que "o percurso do rali era mortífero, devido às altas velocidades, ao terreno difícil e ao clima. Fazia calor durante o dia, mas as noites de janeiro no Sahara eram muito frias".
Em 26 de dezembro de 1978, na Place du Trocadéro, em Paris, perto da Torre Eiffel, 90 motos, 80 carros e 12 camiões deram início à primeira das oito etapas do Rali Paris-Dakar. O prólogo do rali teve lugar na famosa pista de corridas de Monthléry, perto de Paris.
"A primeira etapa foi um aquecimento antes da corrida propriamente dita. O verdadeiro rali começou após a travessia de ferry de Marselha, em Argel. Veículos que nunca tinham participado neste desporto entraram no percurso. É o caso do Citroën Dyane 6 de série, de 32 cavalos, da equipa Sandron - Alberto. A segunda etapa Alger - Tamanrasset já tinha 2370 km, incluindo 270 km de etapa especial. Todos os dias, as equipas tinham de percorrer uma média de pelo menos 880 quilómetros, parando na base para uma refeição e um merecido descanso. Durante a noite, os mecânicos reanimavam os veículos", explicou o jornalista.
Entre os concorrentes, participaram sete mulheres: Martine de Cortanze, Pascale Geurie, Martine Rénier, Marie-Dominique 'Marido' Cousin, Christine Martin-Lefort, Marie Ertaud e Corinne Koppenhague.
Ao longo do percurso, houve alturas em que os condutores se perderam no deserto. A Sabin alugou um helicóptero e patrulhou o percurso da viagem. Uma das equipas de motociclistas tinha um pequeno avião Piper para acompanhar os participantes. Uma equipa de paramédicos comunitários da AMSAM (Associação Médica-Social Anne Morgan) também acompanhou as equipas, conduzindo dois Peugeot 504 Break (números de partida 185 e 186).
Em 6 de janeiro de 1979, na etapa Agadez-Tahoua (Níger), o motociclista francês Patrice Dodin, de 28 anos (número de partida 78), perdeu o controlo da sua moto Yamaha e caiu, batendo com a cabeça em pedras. Verificou-se que não estava a usar as correias do capacete de segurança. Foi transportado para França por um avião militar, mas morreu no hospital quatro dias depois. "O deserto fez a sua vítima", escreveu o Paris Match.
"Dodin foi a primeira das cerca de 70 vítimas mortais do Rali Paris-Dakar. Paradoxalmente, o elevado número de mortos foi uma espécie de "íman", uma vez que atestou os grandes riscos envolvidos na prova e encorajou mais audazes a participar", avaliou Rutkowski.
Uma das etapas mais difíceis foi o troço de Bamako (Mali) a Nioro du Rip (Senegal). "É difícil chamar areia à superfície, profunda, líquida, na qual as rodas das motos e dos carros se afundavam. Apenas um motociclista - Philippe Vassard (Honda XL250S) - estava dentro do tempo limite. Depois, Sabin 'apertou' os regulamentos que tinha criado, dando aos pilotos um pouco mais de tempo", sublinhou Rutkowski.
Em 14 de janeiro de 1979, os concorrentes percorreram os últimos 96 km do rali entre Bakel e Lac Rose, perto de Dakar. Das 182 equipas, apenas 74 chegaram à meta. Entre os motociclistas, o vencedor foi Cyril Neveu (Yamaha 500 XT, número de partida 12), apelidado de "Rei do Dakar".
A equipa do veículo de passageiros mais rápido foi a quarta equipa francesa de Alain Génestier, Joseph Terbiaut e Jean Lemordant (Range Rover 3.5 V-8). Na "categoria de maior peso", o vencedor foi Jean-François Dunac, condutor do camião todo-o-terreno Steyr-Daimler-Puch Pinzgauer 710K. A motociclista mais rápida, Marine de Cortanze (Honda XL250S), terminou em 19.º lugar.
Os ralis subsequentes ganharam fama mundial. A estatura do evento aumentou em 1981, quando a Federação Internacional de Automobilismo (FIA) lhe concedeu uma certificação oficial. Em janeiro de 1982, Mark Thatcher, filho do primeiro-ministro britânico, a sua piloto Anna-Charlotte Verney e o mecânico Jacky Garnier (Peugeot 504 Break Dangel 4x4, número de partida 178) desapareceram. Após seis dias de buscas, foram encontrados por soldados argelinos no deserto, a algumas dezenas de quilómetros do percurso do rali.
Nas listas de partida aparecem nomes de campeões de outras disciplinas do desporto automóvel, incluindo o campeão belga de Fórmula 1 Jacky Ickx. Venceu o rali em 1983.
"De um evento de nicho, o Paris-Dakar tornou-se o rali, ou melhor, a maratona todo-o-terreno mais famosa do mundo. Tornou-se rodeado pela lenda de um desafio extremamente difícil. Tornou-se também um "campo de ensaio" para os fabricantes de automóveis. Como resultado, foi possível desenvolver e aplicar a muitos automóveis, e não apenas aos veículos todo-o-terreno, uma tração de dois eixos (4x4) e muitas outras soluções, que acabaram por ser introduzidas nos veículos de produção em série. Um exemplo é o rali de 1980 em que os primeiros lugares foram ocupados por VW Iltis todo-o-terreno. Alguns meses mais tarde, as soluções de tração comprovadas nos ralis foram parar ao lendário Audi quattro", explicou Rutkowski.
Em 14 de janeiro de 1986, após a 14.ª etapa de Niamey a Gourma-Rharous (Mali), um helicóptero despenhou-se. Cinco pessoas morreram no local: o piloto François Xavier-Bagnoud, o engenheiro Jean-Paul Le Fur, a jornalista Nathalie Odent, o cantor Daniel Balavoine e Thierry Sabine.
Dois anos após a morte do organizador, um número recorde de 603 concorrentes inscreveu-se na prova. No final da década de 1980 e início da década de 1990, o Paris-Dakar estava no auge da sua popularidade. Para as empresas do setor automóvel, era um desafio, mas também uma excelente oportunidade para promover novos modelos.
"Cada vez mais, os veículos construídos de raiz com os requisitos dos ralis em mente estavam a competir. Apenas partilhavam o nome com os carros de série" - concluiu Rutkowski.
Em 2001, o rali foi realizado pela última vez no percurso "clássico" de França ao Senegal. Considerações políticas, conflitos locais e a ameaça global do terrorismo levaram a que o rali se realizasse noutras rotas nos anos seguintes: em 2002 na rota Arras-Madrid-Dakar, no ano seguinte de Marselha a Sharm el-Sheikh (Egipto), em 2009 na Argentina, bem como no Peru, Chile, Equador e Bolívia. Desde 2020, é disputada na Arábia Saudita. No entanto, a lenda do nome "Dakar" mantém-se até aos dias de hoje.