Exclusivo com Yakubu: O orgulho por representar a Nigéria e o infame falhanço no Mundial

Com apenas 17 anos, o avançado fez a sua estreia como titular das Superáguias em 22 de abril de 2000, na vitória por 4-0 sobre a Eritreia na qualificação para a CAN. Dois meses mais tarde, marcou o seu primeiro golo internacional num jogo contra a Namíbia.

Yakubu tornou-se um dos avançados mais prolíficos da história do futebol nigeriano, marcando 21 golos em 58 jogos ao longo de uma década - um recorde superado apenas por Rasheed Yekini, Segun Odegbami e Victor Osimhen.

Apesar das suas contribuições significativas para a seleção da África Ocidental, incluindo a conquista da medalha de bronze na CAN-2002, o goleador é frequentemente lembrado por ter falhado uma oportunidade crucial no empate 2-2 com a Coreia do Sul no Mundial-2010 - um dos momentos mais discutidos da história do futebol nigeriano.

No entanto, Yak sente-se realizado por ter tido o raro privilégio de representar o seu país na CAN, no Mundial e nos Jogos Olímpicos, embora lamente que os seus momentos positivos sejam muitas vezes esquecidos.

"Eu, arrependido de ter jogado pela Nigéria? Nem pensar. É uma honra para mim jogar pela Nigéria, todos os jogadores querem jogar pelo seu país. Nasci na Nigéria e cresci em Benin, no estado de Edo, na Nigéria. É uma honra vestir a camisola verde e branca da Nigéria", disse Yakubu ao Flashscore numa entrevista sem rodeios.

"Estar no Mundial da África do Sul é (outra) grande (oportunidade) de representar o meu país. Todos nós devemos esquecer os erros e lembrar os acertos. É engraçado quando as pessoas ainda falam sobre o assunto - já passaram quase 14 anos - e as pessoas ainda falam sobre os erros e não sobre os bons momentos". 

"Não falaram de quando qualifiquei a Nigéria para o Mundial na Coreia do Sul e no Japão, mas fui afastado; nunca falaram disso. Mesmo assim, tive a coragem de marcar o penálti aos 10 minutos e as pessoas ainda me mandam mensagens sobre o facto de ter falhado. Não creio que ganhássemos o Mundial-2010. Estivemos noutros Mundiais, mais aqueles para os quais não nos qualificámos, mas as pessoas nunca falaram disso". 

"Todos nós vemos o Cristiano Ronaldo e o Lionel Messi, todos eles falham oportunidades, mas as pessoas ainda falam do meu próprio falhanço - acho que as pessoas me adoram por isso".

Depois de um início dececionante no Mundial-2010, com derrotas para a Argentina e a Grécia, as Águias de Lars Lagerback enfrentaram a Coreia do Sul a precisar desesperadamente de uma vitória para manterem as suas escassas hipóteses de passar à fase a eliminar.

A Nigéria começou bem a partida no Estádio Moses Mabhida, com Kalu Uche a marcar o primeiro golo aos 12 minutos, após um cruzamento de Chidi Ordiah.

Os sul-coreanos reagiram e assumiram a liderança com golos de Lee Jung-soo e Park Chu-young. Yakubu teve a oportunidade de empatar depois de receber uma assistência de Yusuf Ayila, mas o atacante - conhecido por marcar golos espetaculares - errou o remate a apenas dois metros de distância, rindo do seu erro.

Aos 69 minutos, o avançado compensou a falha ao converter uma grande penalidade depois de Chinedu Obasi ter sido derrubado na área por Kim Namil. No entanto, a Nigéria não conseguiu marcar o golo da vitória e acabou por sair do torneio, terminando no último lugar do Grupo B.

Yakubu insiste que ainda sofre bullying, mas enfatiza que nunca pedirá desculpas aos seus compatriotas nigerianos ou aos seus críticos, pois o futebol é uma mistura de golos brilhantes e oportunidades falhadas por grandes jogadores.

"Eles tentam sempre recordar o que aconteceu e dizem 'como eu queria que tivesses marcado, devíamos ter passado à fase seguinte'. Tens a certeza de que ainda podíamos ter ganho o Mundial? Arrepender-me de ter perdido essa oportunidade? Claro que sim, como jogador de futebol, mas isso passa à frente. Continuo a receber mensagens e mais mensagens do tipo 'nunca te vamos perdoar', 'não vamos esquecer'".

"É bom que nunca se esqueçam da falha; é uma das piores do Mundial, mesmo eu nunca a esquecerei, faz parte do futebol. Disseram que eu estava a sorrir, sim, estava a sorrir, mas dentro de mim, sabem o que sentiam? Acham que estava feliz por falhar oportunidades? O Ronaldo, o Messi, o (Daniel) Amokachi, o Jay Jay (Okocha), o (Nwankwo) Kanu e outros grandes jogadores também falham oportunidades, mas todos nós seguimos em frente".

Quando questionado sobre como as suas filhas reagem aos comentários ofensivos dirigidos a si mesmo, o ex-jogador do Portsmouth acrescentou: "Elas nem sequer se importam com isso. Dizem 'como é que nunca seguiram em frente? Curiosamente, uma das suas filhas, Katriel, joga netball profissionalmente e está em vias de ser selecionada para a seleção inglesa".

Yakubu deixou uma marca significativa no futebol ao ser o primeiro africano a marcar três golos na Liga dos Campeões - um marco que alcançou contra o Olympiacos quando jogava no Maccabi Haifa, em 2002. Continua a ser o único nigeriano a conseguir este feito, o que reforça ainda mais o seu estatuto de lenda.

"Pedir desculpa aos nigerianos? Nunca! Nunca! Eles deviam concentrar-se na situação do país e deixar de falar da minha oportunidade. Nunca ninguém falou do Mundial a que nunca fui levado; só falam dos maus momentos", continuou.

"Não falam das coisas boas que fizeste pelo país, sacrificando a tua vida pelo país. Viajamos para onde há guerra para jogar pelo nosso país. Não nos qualificámos para o Mundial-2022 no Catar. Falaram sobre isso? Não. Vamos seguir em frente e pensar no presente e não no passado. Não é arrogância. Sei que servi a Nigéria e estou feliz por vestir a camisola (verde e branca). Dez anos a jogar pela Nigéria é ótimo".

Depois de encerrar a sua ilustre carreira após a sua saída do Coventry City em 2017, Yakubu tornou-se uma das lendas da FIFA e um embaixador dedicado a moldar o futuro do futebol.

Para além do seu legado futebolístico, é proprietário de uma cadeia de empresas e diretor executivo da Yak Sports Academy, que tem vindo a formar talentos para várias equipas europeias.