Investimento recorde garante que holofotes da Liga dos Campeões Asiática recaiam sobre clubes sauditas
Cristiano Ronaldo, que ganhou os seus títulos europeus com o Manchester United e o Real Madrid, e uma série de outros jogadores de alto nível atraídos para a Saudi Pro League, irão adicionar um brilho significativo à principal competição de clubes da Ásia, quando esta começar, esta semana.
O Al Nassr é um dos 40 clubes de 20 ligas da confederação, divididos em 10 grupos, que se enfrentarão a partir desta segunda-feira, com apenas os vencedores garantidos para avançar aos oitavos de final na busca pelo prêmio máximo de 3,7 milhões de euros.
A quantia parece irrelevante, se comparada com os valores gastos pelos clubes sauditas para adquirir um grupo de talentos experientes, na tentativa de reforçar uma liga que já está entre as melhores do continente.
O Al Hilal, que contratou Neymar do Paris Saint-Germain por 90 milhões de euros, em agosto, é o clube mais bem-sucedido da competição, tendo conquistado o título em quatro ocasiões e perdido a final da última edição para o Urawa Red Diamonds, do Japão.
A equipa, treinada pelo português Jorge Jesus, conta com 12 jogadores que representaram a Arábia Saudita no último Campeonato do Mundo e foi reforçada com as contratações de Aleksandar Mitrovic, Ruben Neves e Sergej Milinkovic-Savic.
Os sauditas iniciam a campanha esta segunda-feira, contra o Navbahor do Uzbequistão no Grupo D - que também conta com o Mumbai City e o Nassaji Mazandaran do Irão - e poderão contar com até seis jogadores estrangeiros depois de as regras sobre jogadores estrangeiros terem sido flexibilizadas pela Confederação Asiática de Futebol.
O Al Ittihad, atual campeão da Liga Saudita, orientado por Nuno Espírito Santo, e com Karim Benzema, tentará conquistar o seu primeiro título asiático desde 2005 e iniciará a sua campanha contra o AGMK do Uzbequistão, antes de enfrentar o Sepahan do Irão e o Air Force do Iraque no Grupo C.
As equipas sauditas deverão dominar a metade ocidental do sorteio, enquanto os clubes japoneses tentarão manter a sua posição de destaque na parte oriental.
Na quarta-feira, o Urawa estreia-se no Grupo J contra o campeão chinês Wuhan Three Towns, depois de também ter sido sorteado com o Pohang Steelers e o Hanoi FC, enquanto o Yokohama F Marinos, detentor do título da J-League, inicia a sua campanha contra o Incheon United.
O Kawasaki Frontale, por sua vez, terá uma estreia complicada contra o Johor Darul Ta'zim da Malásia no Grupo I, que também conta com o Ulsan Hyundai da Coreia do Sul, duas vezes campeão, e o BG Pathum United da Tailândia.
A fase de grupos da competição, a última no formato atual, decorre até 13 de dezembro, com as eliminatórias a arrancarem a 12 de fevereiro e a final a ser disputada, em casa e fora, a 11 e 18 de maio.