Nova Liga dos Campeões da Ásia pretende promover qualidade em vez de quantidade
O primeiro escalão da competição reconfigurada começa na segunda-feira, com uma drástica redução de 40 para 24 equipas, e inclui os campeões do Japão, Arábia Saudita, Coreia do Sul e China, bem como o detentor do título, o Al Ain, dos Emirados Árabes Unidos.
A competição começa com um novo formato, troféu e logótipo, bem como com três vezes mais dinheiro disponível para os novos campeões, que poderão embolsar até 12 milhões de dólares após a final de 4 de maio.
"A motivação era garantir que os jogos fossem de qualidade e não apenas em quantidade", disse Windsor John, secretário-geral da entidade máxima do futebol, à Reuters, sobre as razões por trás da reformulação.
"A última competição tinha 40 equipas e muitos jogos. Concentrámo-nos na qualidade porque queríamos que os investidores asiáticos e os investidores estrangeiros investissem nos clubes asiáticos. Estamos a dizer-lhes que temos a nata a jogar, por isso venham e invistam nas nossas competições, venham e invistam nos nossos clubes", explicou.
"Também estamos a enviar a mensagem aos jogadores de que há equipas de topo a jogar, que podem vir jogar bons jogos aqui", acrescentou.
As competições continentais de clubes são organizadas pela AFC desde 1967, tendo a Liga dos Campeões Asiáticos sido lançada em 2002, num esforço para incentivar o desenvolvimento das ligas profissionais que tinham começado na Coreia do Sul, no Japão e noutros países.
A fase de grupos cresceu em 2021, passando a contar com 40 clubes, mas uma nova atenção levou a que o escalão superior fosse reduzido para 24 equipas, a par da introdução de uma segunda fase, a Liga dos Campeões Asiáticos Dois, com 32 equipas.
"Estava na altura de rever a competição após tantos anos", afirmou John.
"Queremos que as pessoas, não apenas na Ásia, falem sobre a nossa competição. É preciso olhar para o pacote completo. Esperamos que ela impulsione o futebol de clubes", desejou.
John disse que a mudança do formato antigo, que previa 10 grupos de quatro equipas, jogando entre si em casa e fora, adicionará a variedade necessária.
A nova edição utiliza o sistema da Liga Suíça e divide os clubes em ligas de 12 equipas, no Este e no Oeste da Ásia, com cada equipa a enfrentar oito adversários diferentes após um sorteio realizado por computador.
Os oito primeiros classificados de cada liga avançam para as eliminatórias de março, com os quartos de final, as meias-finais e a final a serem disputadas numa competição centralizada na Arábia Saudita, em abril e maio.
"O novo formato oferece oito sabores diferentes", disse John.
"Antes eram apenas três equipas, que tinham de se defrontar duas vezes. Do ponto de vista desportivo, isso significa que todos os jogos serão emocionantes", explicou.