O favorito na AFC
Kansas City Chiefs
O Kansas City Chiefs é atualmente uma dinastia na NFL. Com o quarterback Patrick Mahomes em campo e o treinador Andy Reid ao seu lado, a equipa do Missouri é aparentemente imbatível. Durante a época regular, ainda têm por vezes dificuldades em arrancar, mas quando os prémios são distribuídos, Mahomes e os seus colegas de equipa estão no seu melhor. A equipa vai em busca da sua terceira vitória consecutiva na Super Bowl. Se o conseguirem, estarão a realizar algo único.
Isto coloca a fasquia extremamente alta em Kansas City, porque tudo o que não seja mais um Troféu Vince Lombardi será uma desilusão. A ascensão da equipa é notável. Antes de a franquia ganhar seu primeiro título contra o San Francisco 49ers em 2019, a caixa de troféus ficou fechada por 50 anos. No entanto, a chegada de Mahomes mudou tudo. Ele superou todas as expectativas e com seu amigo Travis Kelce, geralmente considerado o melhor tight end da liga, ele reina supremo na NFL.
Kelce, o namorado da estrela pop Taylor Swift, é o "receiver estrela" do ataque, o que é uma indicação direta de que a equipa não tem um verdadeiro jogador de topo para receber no seu plantel. Durante a free agency, Kansas City adquiriu "Hollywood" Brown - antigo jogador dos Ravens - e no Draft da NFL escolheu o WR Xavier Worthy na primeira ronda. Brown está a sofrer de uma lesão no ombro e é uma dúvida para o jogo da primeira ronda contra o seu antigo empregador.
Enquanto Mahomes distribuir e lançar as bolas e Reid montar o livro de jogadas, os Chiefs são os grandes favoritos da NFL. Os últimos cinco anos mostram-no. São resultados que não mentem. Com as novas aquisições no ataque, que devem desviar alguma atenção de Kelce, não há razão para duvidar desta equipa. Do outro lado da bola, os Chiefs adquiriram reforços para travar melhor a corrida, mas resta saber se os linebackers, em particular, conseguem levar o seu jogo para o próximo nível. É um ponto de interrogação raro para uma franquia que, de forma impressionante, olha para o resto da liga com grande desprezo.
A competição na AFC
Baltimore Ravens
Os Ravens foram o grande adversário do ano passado e poucos se surpreenderam com o facto de o "Jogo do Campeonato" da conferência AFC ter sido disputado entre a equipa do quarterback Jackson e os Chiefs. Os Ravens tinham a vantagem de jogar em casa e, mesmo assim, não conseguiram vencer. O treinador John Harbaugh e os seus colegas ajustaram-se demasiado e esqueceram aquilo em que eram bons. Foi uma noite frustrante para os Ravens, que ainda estão a tentar ganhar a Super Bowl.
O QB Jackson tem agora dois MVPs atrás do seu nome, mas vai querer trocá-los por um Troféu Vince Lombardi num instante. Cabe-lhe a ele e a Harbaugh mostrar que aprenderam com a época passada e fazer com que os Chiefs sintam que agora dependem das suas próprias qualidades. Isso pode ser feito com o running back Derrick Henry, que veio dos Tennessee Titans. Ele parece ter sido feito para o ataque de Baltimore e todos os adeptos da NFL estão ansiosos pelo que ele vai trazer. A sua chegada pode ser a peça do puzzle que faltava para levar esta equipa à Super Bowl este ano. Alguns nomes importantes também saíram, como os running backs J.K. Dobbins e Gus Edwards, mas um QB de elite deve conseguir voltar a um nível elevado, mesmo com os jogadores actuais.
A defesa também sofreu perdas. Especialmente o edge rusher Jadeveon Clowney e o linebacker Patrick Queen farão falta. Este último saiu para o arquirrival Pittsburgh Steelers. No entanto, o "front-seven" ainda parece perigoso, com o grande homem a ser Justin Madubuike, que assinou um contrato de 98 milhões de dólares. A dupla de defesas Kyle Hamilton e Marcus Williams é potencialmente uma das melhores da liga. Os Ravens são uma equipa de topo com um quarterback que faz com que os espectadores se sentem à beira dos seus assentos.
Cincinnati Bengals
A época de 2023 apagou-se como uma vela para os Bengals. Após a lesão no pulso do quarterback Joe Burrow, todas as aspirações podiam ser deitadas fora e Cincinnati terminou em último lugar na forte AFC North, que também inclui os Ravens, Cleveland Browns e Steelers. A divisão é considerada a mais forte da NFL e, sem um QB em forma, não há qualquer esperança. No entanto, Burrow está novamente em forma, embora seja sempre uma questão de esperar para ver se há alguma ferrugem no corpo. O quarterback de 27 anos já provou o seu valor. A equipa chegou à Super Bowl na época de 2021, mas perdeu para os Los Angeles Rams. As chances de outra grande final ainda estão lá.
Em parte por causa de seu quarto lugar na divisão, a programação de jogos do Bengals é muito mais amigável do que no ano passado. No ataque, as preocupações não são tão grandes, a defesa teve muitas dificuldades no ano passado. Foi por isso que Geno Stone - o grande destaque da época passada nos Ravens - e Vonn Bell vieram reforçar a defesa. Esta é dirigida por Lou Anarumo pelo sexto ano consecutivo e o treinador principal, Zac Taylor, também está nos Bengals há seis épocas. A estabilidade caracteriza Cincinnati e com um dos melhores quarterbacks da liga, juntamente com o espetacular recetor Ja'Marr Chase, são um obstáculo para qualquer equipa, incluindo os Chiefs e os Ravens.
Buffalo Bills
Os Bills perderam para os Chiefs por três pontos nos play-offs da temporada passada e, assim como os Ravens, perderam a chance de vencer o campeão do Super Bowl em seu próprio estádio. Com o quarterback Josh Allen a bater à porta há anos, a equipa anseia por um lugar na grande final. Na década de 1990, a equipa enfrentou a Super Bowl quatro vezes consecutivas e perdeu sempre. O Bills continua a sentir isso, até ao momento em que o corrigem. Podem fazê-lo com Allen, mas a base de uma equipa forte está a desmoronar-se lentamente.
Allen ainda está no seu auge e, com quatro títulos da liga consecutivos, toda a gente leva os Bills a sério. Como acontece com muitas equipas, o botão de pausa tem de ser premido de vez em quando, e 2024 é esse momento para o diretor-geral Brandon Beane. Ele precisava de pôr em ordem o seu limite salarial, por isso trocou o recetor Stefon Diggs e deixou sair Gabe Davis. Jogadores mais jovens vieram em troca por muito menos dinheiro. A tão elogiada secundária também se desmoronou, Mitch Morse não regressou e, para piorar a situação, Matt Milano lesionou-se gravemente. Allen pode conseguir muitas vitórias com o seu jogo desafiante, mas, quanto ao resto, há pontos de interrogação por todo o lado e é duvidoso que os Bills consigam competir com os melhores este ano.
Houston Texans
Os Houston Texans foram a grande surpresa da NFL na época passada. A equipa do treinador estreante DeMeco Ryan, ex-jogador da franquia, perdeu a primeira escolha no Draft da NFL de 2023, mas isso valeu ao seu QB C.J. Stroud, que juntamente com vários outros destaques repentinos transformou Houston de flop a top num ano. Os Ravens ainda estavam um pouco acima nos playoffs, mas os Texans emitiram um aviso de vitória que não podia ser ignorado. Stroud tornou-se o Novato Ofensivo do Ano da NFL e, incluindo os playoffs, terminou 10-7 como titular. Lançou mais de 4.000 jardas e 23 touchdowns com apenas cinco intercepções.
São números impressionantes para um jogador que está apenas a chegar ao nível superior. Dadas as suas estatísticas, não tardaram a ser feitas comparações com antigos jogadores de topo como Joe Montana e Tom Brady. Para ajudar ainda mais Stroud, o diretor-geral Nick Caserio trouxe o recetor Stefon Diggs, que, juntamente com Nico Collins e Tank Dell, formam uma sala de WR impressionante. A linha ofensiva foi reforçada para dar uma oportunidade ao running back Joe Mixon e a defesa beneficiará com a chegada dos defensive ends Danielle Hunter e Denico Autry. Os Texans parecem estar preparados para um ataque de topo. Um jogador sério inscreveu-se na AFC e não tem planos de sair por agora.
Um patamar abaixo
Miami Dolphins
Está a tornar-se um mantra irritante para os adeptos dos Miami Dolphins, mas também não podemos ignorá-lo nesta antevisão: os Dolphins não ganham um jogo dos play-offs desde 2000. Nem mesmo a chegada do quarterback Tua Tagovailoa em 2020 mudou isso. Ele foi selecionado para o Pro Bowl no ano passado, mas foi inútil contra os Chiefs em um Kansas City gelado. Como resultado, há toda uma geração de fãs que não sabe o sabor doce de uma vitória na pós-temporada. Apesar da falta de sucesso, Tua conseguiu seu grande contrato. Com isso, a pressão aumenta ainda mais. Com armas ofensivas como Tyreek Hill, Jaylen Waddle e Odell Beckham Jr., a equipa deve, pelo menos, ser capaz de montar um ataque contra o atual campeão da divisão, o Buffalo Bills.
Cleveland Browns
O plantel dos Browns está repleto de talento e qualidade. Durante muito tempo, Cleveland foi o alvo de chacota da NFL, chegando aos play-offs apenas uma vez entre 1994 e 2019 (2002). No entanto, com uma política sólida e estabilidade na equipa técnica, os Browns são uma força a ter em conta. A verdadeira estrela da equipa joga na defesa, de certa forma Myles Garrett é o quarterback da equipa. Portanto, desse lado da bola, as coisas estão bem. O grande ponto de interrogação é o atual quarterback: Deshaun Watson. Ele envolveu-se num grande escândalo - alegadamente agrediu mais de 20 massagistas. Mesmo assim, os Browns foram persuadidos a dar-lhe um mega-contrato. Desde então, a reestruturação do contrato tem vindo a reduzir esse valor, mas, até à data, a antiga estrela dos Texans não vale o seu dinheiro. É tudo ou nada para o jogador de 28 anos, três vezes Pro Bowler. Se ele atingir o seu antigo nível, os Browns são candidatos ao título da divisão AFC Norte e a uma corrida aos playoffs.
New York Jets
O Jets tem um elenco talentoso, mas também é liderado pelo quarterback mais controverso da NFL: Aaron Rodgers. O veterano não é avesso a uma teoria da conspiração e gosta de atirá-la por cima do muro. O agora QB de 40 anos lesionou-se gravemente após algumas jogadas no jogo de abertura da época passada e só agora regressa. Com ele, os Jets pensam que têm alguém que os pode levar a uma Super Bowl, mas primeiro que Nova Iorque chegue novamente aos playoffs. A última vez foi em 2010, o que faz deles a equipa com a mais longa seca de play-offs. Porque é que os classificamos logo abaixo do topo? Rodgers tem o teto da Super Bowl e a defesa foi a razão das sete vitórias do ano passado. Eles têm um cornerback de elite em Sauce Gardner, um ótimo nickel corner em Michael Carter II e o excelente safety Chuck Clark retorna de lesão. O potencial está lá, mas a confiança ainda precisa ser construída.
Com espaço para crescer
Pittsburgh Steelers
Sob o comando do treinador Mike Tomlin, os Steelers não sofrem uma época com mais derrotas do que vitórias desde 2007. Além disso, a equipa ganhou uma Super Bowl em 2008 sob a sua liderança. Não só parece que isso foi há muito tempo, como é. Ainda há equipas que sonham com um troféu Vince Lombardi, mas para uma equipa líder como Pittsburgh, um novo sucesso demora demasiado tempo. A equipa não ganha um jogo de play-off há sete anos sem ser má. A concorrência é estupidamente melhor e, com isso, os Steelers estão presos no seu próprio vazio. Será que o antigo vencedor da Super Bowl, Russell Wilson, ou Justin Fields, considerado insuficiente nos Chicago Bears, podem alterar este impasse? Os Steelers de 2024 são um exemplo típico de primeiro ver para depois acreditar.
Jacksonville Jaguars
Os Jaguars pareciam estar em alta velocidade a caminho dos playoffs e do título da divisão AFC South no ano passado, mas entraram em colapso total no final e, com a linha de chegada à vista, foram ultrapassados pelos Texans. Com isso, finalmente houve novamente drama na divisão e foi de dar água na boca para o torcedor neutro. Isto significa que os Jaguars têm de se reinventar. Apostaram no quarterback Trevor Lawrence, que, à primeira vista, tem tudo para ser um jogador de sucesso na NFL, mas que, até agora, tem tido demasiados momentos menos bons. É algo que caracteriza um pouco a franquia sediada na Flórida. O time nunca esteve no Super Bowl e muita coisa precisa acontecer em 2024 para que eles cheguem ao palco principal este ano.
Demasiados pontos de interrogação
Indianápolis Colts
Qualquer pessoa que ouça com atenção ainda consegue ouvir o grito de consternação quando, há cinco anos, o quarterback Andrew Luck se reformou mesmo antes da época de 2019. Estava física e mentalmente destroçado e, com isso, um plano de vários anos podia ir para a lareira. No ano passado, os Colts esperavam ter trazido uma nova esperança para o Lucas Oil Stadium com o quarterback Anthony Richardson - que foi escolhido com a escolha nº 4. No entanto, ele se lesionou rapidamente, sem a ajuda do running back Jonathan Taylor. Agora que ambos os jogadores estão novamente em forma, a equipa atreve-se, com muita cautela, a olhar novamente para cima, mas vê um grande grupo de equipas que estão a fazer melhor neste momento. 2024 é o ano para dar um passo à frente, desenvolver Richardson e rastejar para fora das margens da NFL.
Las Vegas Raiders
Não conseguimos imaginar uma NFL sem os Las Vegas Raiders, mas quando só jogaram três épocas neste século em que ganharam mais de 10 jogos, também se tornam um pouco esquecidos. Depois de perderem a Super Bowl em 2002 - para os Tampa Bay Buccaneers - duas derrotas por wildcard são o legado particularmente magro de uma equipa que ainda não colheu nenhum dos benefícios da mudança de Oakland para Las Vegas. Há um belo estádio no deserto, mas também uma caixa de troféus vazia. Os Raiders estão a dar sinais de recuperação sob o comando do novo treinador Antonio Pierce e, com Maxx Crosby, têm uma das melhores defesas da liga, mas sem um grande nome como quarterback, esta poderá ser apenas mais uma época cinzenta. Demasiado boa para terminar em último lugar, mas não suficientemente boa para competir com os grandes.
Denver Broncos
Há dois anos, Russell Wilson foi transportado de Seattle para Denver com muita fanfarra, mas acabou por se transformar num dos maiores fracassos da história da NFL. Depois de um primeiro ano dramático, onde a desgraça salpicou, seguiu-se um razoável 2023, mas o sofrimento já estava feito. As coisas não correram bem e, por isso, Wilson joga agora em Pittsburgh, enquanto o seu salário é efetivamente pago pelos Broncos. Por isso, a equipa foi à NFL Draft à procura de um novo quarterback. Bo Nix está a causar uma boa impressão até agora e, apoiado por uma linha ofensiva forte, terá a sua oportunidade de brilhar imediatamente. Começando em Seattle, onde os problemas dos Broncos começaram. E na segunda semana, os Steelers vêm a Denver com Wilson. Só a NFL pode inventar uma coisa dessas.
Los Angeles Chargers
Ou seria melhor escrever "Baltimore Chargers"? Jim Harbaugh é o novo treinador principal e é o irmão de John... aliás... o treinador principal dos Ravens. O novo diretor-geral Joe Hortiz é de Baltimore, o coordenador ofensivo Greg Roman ocupou o seu cargo entre 2019 e 2022 em Baltimore. Os dois principais running backs Gus Edwards e J.K. Dobbins estiveram em Baltimore no ano passado e Bradley Bozeman, Hayden Hurst e Tony Jefferson também têm uma história em Charm City. Isso pode ser a força, mas também a armadilha, de uma franquia que está há muito tempo no meio da tabela da NFL. De qualquer forma, o leme está completamente mudado e pode seguir dois caminhos: em direção a um mar calmo ou em direção a uma nova tempestade.
Tennessee Titans
Os Titans sofreram uma enorme transformação num só verão. Depois de duas épocas repletas de derrotas frustrantes, uma lista interminável de lesões, conflitos internos e um ataque medíocre, chegou a altura de uma página em branco, na qual Tennessee está ansioso por conquistar novos marcos. O treinador Mike Vrabel, o running back Derrick Henry e o quarterback Ryan Tannehill já não existem. O público de Nashville pode, no entanto, contar com o wide receiver Calvin Ridley e o cornerback L'Jarius Sneed. Dois grandes nomes. Um pouco mais desconhecido é o novo treinador: Brian Callahan vem dos Bengals, onde era o coordenador ofensivo das jogadas. Tudo é diferente nos Titans e isso torna-os imprevisíveis. O maior ponto de interrogação é o quarterback Will Levis, que não fez uma média de um passe para touchdown por jogo no ano passado. A AFC South não é a divisão mais forte da NFL, mas mesmo nela, é questionável se os Titans chegarão perto de um wildcard.
New England Patriots
A era Bill Belichick chegou ao fim e, de facto, demorou demasiado tempo para que o lendário treinador seguisse o exemplo do "seu" quarterback Tom Brady: sair. O que fica para trás é um navio que se está a afundar e que precisa de ser mantido à tona. O remédio é uma reconstrução completa com um novo quarterback, escolhido com a escolha n.º 3: Drake Maye. No entanto, ele não é o capitão do navio de imediato. O novo treinador Jerod Mayo, que aprendeu o ofício como jogador e como treinador sob a orientação de Belichick, traz o seu pupilo para a equipa e começa com Jacoby Brissett como quarterback. As expectativas são baixas não só por causa disso. Há muito pouca consistência e talento para lutar no ringue. É provável que New England seja a primeira equipa a ser eliminada durante a próxima época.