O favorito na NFC
São Francisco 49ers
O 49ers liderava por 10 pontos no Super Bowl da temporada passada, mas não foi o suficiente para erguer o troféu Vince Lombardi pela primeira vez desde 1994. Afinal, os Chiefs voltaram a ser os campeões e, em São Francisco, as pessoas olhavam umas para as outras sem perceber como é que isto podia correr mal. E isso não é surpreendente. Muita coisa está certa com os 49ers, mesmo que tenha acontecido por coincidência. No início, as esperanças estavam depositadas no QB Jimmy Garoppolo, mas ele estava mais lesionado do que em forma. Isso forçou a equipa a desistir muito no Draft da NFL de 2021 por Trey Lance, mas isso, também devido a lesões, acabou por ser um fracasso. Um Brock Purdy, a última escolha (n.º 262) durante o NFL Draft de 2022 (Iowa State) acabou por ficar e acabou por ser a maior surpresa dos últimos anos na NFL.
Apesar do sucesso, foi um verão conturbado na Bay Area. Os wide receivers Deebo Samuel e Brandon Aiyuk estiveram no centro dos rumores de transferência, mas mesmo antes da época, parece que Purdy tem os seus principais receivers à sua disposição. Além disso, os 49ers escolheram o recetor Ricky Pearsall na primeira ronda do Draft da NFL, pelo que a profundidade é boa. Para além disso, o excelente tight end George Kittle também está, naturalmente, na mistura e o running back All-Pro Christian McCaffrey cria o caos em todas as defesas. A linha ofensiva suscita algumas preocupações, mas Trent Williams, felizmente, joga por dois.
Do outro lado da bola, alguns nomes importantes foram embora, mas isso foi resolvido de forma excelente e pode-se até argumentar que esta unidade melhorou. Leonard Floyd é uma melhoria em relação a Chase Young e Maliek Collins substitui Arik Armstead, que, tal como Young, se mudou para Jacksonville. Há poucas dúvidas sobre o estatuto de São Francisco. Na divisão, os Los Angeles Rams são o único adversário sério, pelo que o título da divisão parece ser o objetivo mínimo. No entanto, na época passada, vimos que os Detroit Lions e os Green Bay Packers, entre outros, estavam muito perto do nível dos "niners", e a equipa vai enfrentar equipas fortes na AFC esta época, como os Buffalo Bills, os Miami Dolphins, os New York Jets e... os Kansas City Chiefs.
Assim, nada é garantido, mas os 49ers também não precisam de ter medo. Serão vistos como a equipa a derrotar em muitos desses jogos. A derrota na Super Bowl já terá passado para segundo plano, mas não desapareceu completamente. É por isso que esta época não é apenas desportiva, mas também mental. Tudo o que não seja uma Super Bowl será uma desilusão para uma equipa que está claramente empenhada em vencer agora.
Competição na NFC
Detroit Lions
Se todos os treinadores melhorassem as suas equipas, nunca haveria despedimentos na NFL. Mas antes que o Detroit Lions demita Dan Campbell, muita coisa precisa de acontecer. Com a sua chegada, uma franquia historicamente pobre tornou-se uma das equipas mais agradáveis da NFC e também estiveram muito perto de uma Super Bowl na época passada, um prazer que a equipa de Michigan nunca teve antes. Campbell mudou a cultura e, pela primeira vez desde a era do Super Bowl, os Lions venceram dois jogos consecutivos de playoffs. Ao visitarem os 49ers, mereceram a vitória, mas deram-na de mão beijada.
Uma unidade fraca pode ser a diferença entre uma vitória importante ou uma derrota desoladora, e a secundária do Detroit pode ser a razão pela qual eles não começam a temporada como campeões da NFC. Se a defesa de passes dos Lions não melhorar, eles não vão conseguir. O diretor-geral Brad Holmes trocou Carlton Davis III e recrutou os defesas Terrion Arnold e Ennis Rakestraw Jr. nas duas primeiras rondas e despediu-se dos veteranos Cam Sutton e C.J. Gardner-Johnson. Veremos se é um band-aid suficiente.
Se funcionar, o Detroit pode tornar-se um candidato realista para chegar ao Super Bowl em nome da NFC. As escolhas do draft em 2023, incluindo o tight end Sam LaPorta e o running back Jahmyr Gibbs, foram certeiras e, se continuarem a desenvolver-se, de todas as 32 equipas da NFL, o Detroit poderá ser a equipa que mais se espera. Apoiado por um público barulhento, o Ford Field voltará a tremer este ano e espera-se que, pela primeira vez em muito tempo, não seja uma desilusão adiada em Motown.
Green Bay Packers
Ficamos um pouco mais na NFC Norte, onde os Packers levaram pouco tempo para se desvincularem do quarterback Aaron Rodgers, atlética e mentalmente. Eles tinham Jordan Love pronto há algum tempo e ele tornou-se um quarterback maduro na última temporada. Pode ser que o Green Bay esteja a transformar-se sem falhas de Brett Favre para Rodgers e para Love. O seu mais recente franchise quarterback arrasou os Dallas Cowboys nos playoffs e assinou imediatamente um contrato de quatro anos no valor de 220 milhões de dólares.
Com esse dinheiro, as expectativas aumentaram. O Packers liderava por 21-14 contra o 49ers na jornada de divisão, mas houve um colapso no quarto período. Isso pode acontecer com um quarterback a jogar a sua primeira época completa e uma defesa muito jovem, mas talentosa. 2024 deve ser um ano de estabilidade e crescimento. Isso será necessário numa divisão em que os Lions estão a impressionar e os Chicago Bears estão a bater à porta com passos rápidos. A NFC Norte pode muito bem ser um banho de sangue à moda antiga e nós, como espectadores, mal podemos esperar.
Philadelphia Eagles
Os Eagles tiveram uma temporada louca. O participante perdedor do Super Bowl da temporada de 2022 atingiu um recorde de 10-1. Isso incluiu vitórias contra os Chiefs, Bills, Cowboys e Dolphins. De qualquer forma, isso é muito impressionante. E depois as coisas correram horrivelmente mal. Antes de uma derrota embaraçosa nos playoffs contra os Buccaneers, houve derrotas contra os Seahawks (liderados por Drew Lock), os Cardinals e os Giants. O mal-estar entre os jogadores e a equipa técnica era visível e palpável e também afetou o QB Jalen Hurts.
As suas qualidades são inquestionáveis, mas será ele também o líder que pode conduzir os Eagles a mais um Troféu Vince Lombardi? Esteve perto uma vez, mas quando se está de mãos vazias depois de uma final, as pessoas vão ver-nos dessa forma. Talvez a falta de um jogador dinâmico no "backfield" tenha tido um impacto demasiado grande no ataque. Saquon Barkley é, sem dúvida, isso, e também consegue apanhar uma bola muito bem. Dá a Hurts mais opções do que os seus fantásticos recetores e torna o ataque mais versátil. A defesa não era tão boa como os 10-1 após 11 jogos sugeriam e, também aí, os problemas foram rapidamente expostos em dezembro e janeiro. Para além da chegada de Vic Fangio como coordenador defensivo, foi trazido o linebacker Devin White e o safety Chauncey Gardner-Johnson, entre outros. Nesse aspeto, há pouco a criticar na época baixa de Philly, mas será que as coisas estão bem no balneário?
Dallas Cowboys
Colocar os Cowboys entre os candidatos não era assim tão simples. Mas três registos consecutivos de 12-5 na época regular dizem alguma coisa, é claro. Ao mesmo tempo, seria jornalismo de placar citar apenas isso como motivo. Dito isso, a dolorosa eliminação nos playoffs em casa contra o Packers ainda reverbera em Dallas. Algumas derrotas não são esquecidas tão rapidamente, e é por isso que o Cowboys precisa de um bom começo para se concentrar em outra chance. Será que Dak Prescott é o quarterback para mais uma tentativa de chegar ao Super Bowl? Há muitas dúvidas.
Quando tudo está bem, Dak é um grande QB. Quando ocorrem lesões e a linha ofensiva tem dificuldades - como aconteceu em 2022 -, ele não é o jogador de elite para dar um passo à frente. Na época passada, a equipa estava em boa forma, mas saíram jogadores famosos como Tyron Smith e Tyler Biadasz. Isso poderá ter um grande impacto em Prescott, cujo contrato expira após esta época. O facto de o contrato não ter sido renovado (ainda) é um sinal de grande apreensão e, se este ano for dececionante, o projeto de Prescott pode muito bem transformar-se numa grande desilusão porque, apesar de épocas regulares impressionantes, os termos Cowboys e Super Bowl raramente são mencionados na mesma frase. Exceto esta.
Los Angeles Rams
Há apenas três Super Bowls, foram os Rams que se tornaram "campeões do mundo" do futebol americano, com Matthew Stafford como o impressionante líder do ataque. O quarterback ainda lá está e mostra poucos sinais de declínio, à exceção de uma lesão desagradável. Ainda assim, os Rams tiveram dificuldades após a vitória na Super Bowl contra os Cincinnati Bengals. Não conseguiram chegar aos playoffs em 2022 e perderam para os Lions por um ponto na ronda de wildcards dos últimos playoffs. Ao mesmo tempo, esse resultado indica que não devemos descontar Los Angeles.
Stafford é um veterano, mas ainda é a melhor opção para os Rams, que têm um dos melhores treinadores da NFL em Sean McVay. É claro que demorou um pouco para engolir a retirada de Aaron Donald, mas há anos a franquia vem mostrando a sua capacidade de absorver perdas por meio de negociações agressivas ou contratações inteligentes. A equipa vai divertir-se muito com os running backs Kyren Williams e Blake Corum, mas nem eles conseguem absorver outra lesão de Stafford. Assim, manter o quarterback saudável e completo é uma parte importante do potencial sucesso dos Rams, talvez mais do que em qualquer outra equipa.
Tampa Bay Buccaneers
Os Bucs saíram-se incrivelmente bem no ano passado e merecem todo o crédito por isso. A equipa da Florida lidou bem com a saída do QB Tom Brady e, com o ressurgimento do QB Baker Mayfield, conquistou o seu terceiro título consecutivo da NFC South. Tampa Bay está de volta aos playoffs há quatro anos consecutivos e, no entanto, quase ninguém o vê como um candidato ao Super Bowl. Isso deve-se, em parte, à divisão da NFC South, que tem sido fraca há anos, e à falta de aquisições surpreendentes. Muitas equipas matariam por uma dupla de WRs, Mike Evans e Chris Godwin, mas até eles precisavam de um QB de elite como Brady para uma corrida à Super Bowl. Há muito pouco de errado com os Bucs, mas eles parecem estar apenas aquém dos grandes jogadores do momento, como evidenciado pela derrota nos playoffs contra os Lions.
Mayfield já está a ter de se habituar a um novo coordenador ofensivo, como tantas vezes na sua volátil carreira. No entanto, ainda conhece Liam Coen da sua curta passagem pelos Rams. A equipa espera uma evolução do running back Rachaad White, que teve o maior número de jogadas ofensivas entre os running backs da NFL no ano passado. Ele terminou com mais de 1.500 jardas de scrimmage e nove touchdowns e foi um dos melhores backs de dupla ameaça da liga. A defesa parece sólida sob o comando do coordenador defensivo Todd Bowles, que também é o treinador principal, uma dupla função notável. Muita coisa depende de Mayfield. Se ele conseguir pelo menos igualar o seu "ano de carreira", os Bucs são um irmão perigoso.
O sub-top
Atlanta Falcons
Há algumas semanas atrás, caracterizaríamos os Falcons como uma equipa com um upside, mas continuamos a classificá-los logo abaixo do topo no início da época. A escolha do QB Michael Penix Jr. no draft, quando a tinta do contrato do QB Kirk Cousins ainda estava a secar, continua a ser estranha, mas as movimentações que fizeram depois dão mais confiança. Com a chegada do outside linebacker Matthew Judon e do safety Justin Simmons, toda a narrativa sobre a defesa mudou da noite para o dia. O potencial é enorme e, se tudo correr bem, vai ajudar Cousins a ter hipóteses de vencer em muitos jogos. E Atlanta precisa disso se quiser chegar aos playoffs pela primeira vez desde 2017. Se falhar, sem dúvida que as cabeças voltarão a rolar.
Equipas com vantagem
Chicago Bears
Quando os Bears escolheram Justin Fields (e não Patrick Mahomes) há alguns anos, a equipa esperava ter finalmente assegurado um franchise quarterback. Foi igualmente promissor, mas não o suficiente. A impotência podia ser lida na multidão fiel no icónico Soldier Field. No entanto, as sobrancelhas franzidas deram lugar a olhos húmidos quando surgiu a oportunidade para Caleb Williams. Ele é um dos talentos mais esperados na posição de quarterback neste século e, por isso, todas as esperanças em Chicago foram reunidas e os holofotes foram para um jogador mais brilhante do que nunca. À volta disso, muita coisa mudou também. O novo regime está, aparentemente, a fazer as escolhas certas. O lado positivo é enorme, mas ninguém em Chicago se vai queixar se Williams cumprir todas as preces e desejos, mas ficar aquém dos playoffs.
Demasiados pontos de interrogação
Seattle Seahawks
Tudo é diferente em Seattle e, por outro lado, não é. A equipa passou este verão do treinador mais velho, Pete Carroll, para o mais novo, Mike Macdonald. Ele aprendeu o ofício talvez no melhor lugar dos Estados Unidos: Baltimore. Aí, liderou uma defesa incrivelmente boa e quando lhe pediram para ser treinador principal em Seattle, não conseguiu dizer que não. Com os Seahawks, depara-se com uma situação completamente diferente, com mais perguntas do que respostas. Geno Smith é um bom quarterback mediano, mas qualquer pessoa que se preocupe com os "Hawks" compreende que não é ele que vai garantir que esta equipa vai competir pelos maiores berlindes do pátio da escola. Para isso, há demasiadas dúvidas na linha ofensiva e na posição de defesa interior, de onde saiu Bobby Wagner. Parece que Macdonald vai ter tempo e, sem dúvida, vai estar a pensar na posição de quarterback para 2025.
Washington Commanders
Tudo aponta para uma remodelação completa em Washington e isso é uma boa notícia por várias razões. A antiga direção de Dan Snyder era uma vergonha para a NFL. Toda a organização sofria de bullying, misoginia e má gestão financeira. Em 2024, os Commanders terão a oportunidade de pôr esse período para trás das costas. Há um novo treinador, o mestre da defesa Dan Quinn, e um novo quarterback, o novato Jayden Daniels. Vamos tentar ser otimistas. Muitos bons jogadores chegaram durante a free agency, o público compareceu em massa aos treinos pela primeira vez em muitos anos e o draft deste ano foi recebido com aprovação. Nunca antes pudemos escrever isso sobre os Commanders.
Minnesota Vikings
Não há equipa com uma época baixa pior do que os Vikings, que classificamos atualmente como a quarta equipa da NFC Norte. Quando colocados atrás dos Lions, Packers E Bears, isso não significa muita coisa boa. Com a saída de Kirk Cousins, não resta nenhum franchise quarterback, o QB estreante J.J. McCarthy lesionou-se gravemente e ninguém em Minneapolis está a ficar entusiasmado com Sam Darnold. Muitas escolhas apontam para uma reconstrução suave, embora o público ainda se possa divertir com um dos melhores receptores da NFL: Justin Jefferson. Será o suficiente para garantir que o magnífico US Bank Stadium esteja lotado até o último jogo?
New Orleans Saints
Desde a saída do QB Drew Brees após a temporada de 2020, não houve sucesso em 'The Big Easy'. Não que seja tudo drama, pois ocasionalmente há jogos maravilhosos disputados no Caesars Superdome, mas não levou aos playoffs nos últimos três anos. E com isso, ficou demonstrado que o QB Derek Carr não é a solução para uma franquia que não sabe o que fazer. Os próprios Saints vão explicar isso como estabilidade, mas o resto da NFL certamente não vai olhar para a equipa com desconfiança. O coordenador ofensivo Pete Carmichael, que estava no New Orleans desde 2006, foi demitido, mas será que isso é a solução? Estes são os problemas de uma equipa que está no meio da liga. O mérito é da Tanking e o topo está fora de alcance. Um ponto positivo: o encantador recetor Chris Olave. A observar.
Arizona Cardinals
Os Cardinals têm sido uma equipa em reconstrução há já algum tempo, embora tenham um franchise quarterback em casa. No entanto, Kyler Murray estava longe de estar em forma nos últimos dois anos e isso atrasou o Arizona. Ele parece estar de volta e tem o maior talento de WR deste ano à sua disposição após o Draft da NFL: Marvin Harrison Jr. Mas os Cardinals ficaram melhores e mais profundos em outras posições também. O público de Glendale não tem tido vida fácil, mas esta equipa é a sua melhor perspetiva em anos. A combinação de armas pelo ar e um bom jogo de corrida com James Conner é motivo de satisfação e foram dados grandes passos para levar a defesa ao próximo nível. Os Cardinals já estão lá? Não, pelo menos mais uma temporada é necessária para flertar com os playoffs.
New York Giants
Um recorde de vitórias 9-7-1 e vencer um jogo de playoff foi a pior coisa que poderia acontecer aos Giants em 2022. De repente, começaram a acreditar na sua própria capacidade e na do quarterback Daniel Jones. Ele até recebeu um saco de dinheiro, mas um ano depois acabou por ser uma recuperação que não fez justiça ao potencial do material do jogador. Este ano, Nova Iorque ainda está presa a Jones e as escolhas feitas durante o draft mostraram que uma reconstrução também terá de esperar mais um ano. De todas as equipas da NFC, as expectativas para esta equipa são talvez as mais baixas. Isso significa que tudo o que for ganho será uma sorte inesperada. Isso teria de acontecer com o novato WR Malik Nabers. Justo é justo, ele é a arma que Jones nunca teve.
Carolina Panthers
O patinho feio da NFL. A equipa apostou tudo em ser a primeira a escolher um jogador no draft de 2023, mas os Panthers não estavam preparados para um quarterback novato e depois esse quarterback acabou por não estar preparado para o grande momento. Tornou-se uma grande confusão e os Panthers, mesmo agora, não estão nem perto de onde uma equipa da NFL que se preze deveria estar. O excêntrico proprietário está a pisar a sua própria organização como um palhaço, mas seria sensato entregar as chaves do portão a pessoas que aprenderam a fazê-lo. Enquanto não o fizer, a equipa não será nada. Até que ele o faça, não haverá nada em Charlotte e o QB Bryce Young não merece isso. Merece uma oportunidade justa na NFL, e concluímos cautelosamente que as coisas estão a melhorar um pouco para ele este ano.