Belichick e o bilionário proprietário dos Patriots, Robert Kraft, descreveram a decisão como uma separação mútua e ambos deram a entender que os dias do treinador de 71 anos da NFL ainda não terminaram.
"Serei sempre um Patriot", disse Belichick durante uma conferência de imprensa que confirmou a sua saída: "Estou ansioso por voltar aqui, mas neste momento vamos seguir em frente. Estou ansioso, entusiasmado com o futuro, mas sempre muito, muito grato pela oportunidade que tive aqui."
Belichick construiu uma das dinastias mais condecoradas de todos os desportos profissionais norte-americanos, utilizando o braço de Tom Brady, o quarterback que escolheu com a 199.ª posição no draft de 2000 da NFL, e a filosofia do que for preciso para ganhar, conhecida como The Patriot Way.
O treinador, que se licenciou em economia na Universidade de Wesleyan, era conhecido por uma abordagem inovadora à construção do plantel na era do limite salarial, trocando frequentemente estrelas ou permitindo que se tornassem agentes livres e recebessem um grande pagamento noutra equipa, enquanto procurava diligentemente jogadores multidimensionais menos aclamados de "valor".
Todas as dinastias entram inevitavelmente em declínio, e o fim para Belichick chegou esta época, quando a sua equipa terminou com um triste registo de 4-13, o pior dos 29 anos de carreira como treinador principal.
Uma figura severa e rude, Belichick possui um estilo único, desde o treino até ao vestuário, perseguindo as linhas laterais com camisolas de capuz com mangas cortadas, que tem sido descrito como "hobo-chic". Por detrás do exterior monótono está uma mente brilhante de futebol, moldada quando era um miúdo a ver horas de filmes de jogos com o seu pai, que era treinador adjunto na Academia Naval dos Estados Unidos.
Nomeado treinador principal em 2000, Belichick levou os Patriots a um recorde de 266 vitórias e 121 derrotas, 17 títulos da AFC East - incluindo uma série recorde da liga de 11 consecutivos de 2009-2019 - e as nove participações da equipa na Super Bowl estão empatadas com o maior número de uma franquia da NFL. A sua última vitória na Super Bowl foi em 2018.
Belichick tem mais presenças na Super Bowl como treinador principal do que qualquer outra equipa na história da NFL, exceto os Patriots, que tinham duas antes da sua chegada, num total de 11. Os 17 títulos de divisão são os mais conquistados por um treinador principal de um único clube.
A decisão decisiva da carreira de Belichick em New England ocorreu durante a época de 2001, quando optou por manter o reforço Brady, a sua escolha da sexta ronda no draft de 2000 da NFL, quando o veterano Drew Bledsoe estava pronto para regressar após uma lesão.
Foi uma escolha destemida. Na altura, Bledsoe era uma estrela com uma participação na Super Bowl, mas Brady levaria os Patriots nessa época ao título, com uma vitória sobre os St. Louis Rams. Louis Rams. Ele e Belichick viriam a ganhar mais cinco troféus Lombardi juntos.
"Tínhamos a visão de construir aqui uma equipa vencedora, uma equipa de futebol campeã, e isso excedeu os meus sonhos e expectativas mais loucos", afirmou Belichick: "O sucesso que conseguimos alcançar juntos exigiu muito trabalho árduo e a contribuição de muitas pessoas. Os jogadores ganham jogos na NFL e eu tive a sorte de treinar alguns dos melhores jogadores de sempre, que já estão no Corredor da Fama e muitos mais irão entrar."
O tempo de Belichick em Foxborough não foi isento de escândalos.
Naquilo que ficou conhecido como Deflategate, os Patriots foram multados em 1 milhão de dólares, perderam duas escolhas de draft e Brady foi suspenso por quatro jogos por ter usado bolas de futebol americano parcialmente vazias na vitória da final da AFC de 2015 sobre os Indianapolis Colts. Houve também o "Spygate", em que os Patriots foram punidos por terem gravado em vídeo os sinais dos treinadores adversários durante os jogos de 2007.
Os Patriots têm agora de encontrar um novo treinador e decidir o que vão fazer com a terceira escolha geral no draft deste ano, onde se espera que escolham um quarterback para iniciar uma grande reconstrução.
"Reunimo-nos e concordámos mutuamente em separar-nos amigavelmente", disse Kraft: "Tal como um bom casamento, uma relação bem sucedida entre um treinador e um proprietário exige muito trabalho árduo e estou muito orgulhoso pelo facto de a nossa parceria ter durado 24 anos. O treinador Belichick será para sempre celebrado como um ícone desportivo lendário aqui em New England e acredito que entrará para o Pro Football Hall of Famer na primeira votação. Porquê? Porque ele é o melhor treinador de todos os tempos, o que torna esta decisão de nos separarmos tão difícil, mas é uma decisão que concordámos mutuamente ser necessária nesta altura."
Belichick deverá suscitar muito interesse nas equipas ansiosas por contratar o três vezes treinador do ano da NFL.
Os Atlanta Falcons e os Washington Commanders poderão ser potenciais destinos ou os Seattle Seahawks, após a saída do treinador Pete Carroll.
"Vai ser difícil vê-lo com um capuz cortado na linha lateral", disse Kraft: "Continuarei sempre a desejar-lhe sucesso, exceto quando estiver a jogar contra os nossos queridos Patriots."
