NFL: 10 coisas que aguardamos com expetativa para a próxima época

1: Estreantes sensacionais

Como todos os anos, espera-se ansiosamente que todos os novatos tomem de assalto a NFL, mas este ano talvez ainda mais do que o habitual. A classe do último draft foi de uma qualidade tremenda, com seis quarterbacks nas primeiras 12 escolhas, três wide receivers incrivelmente talentosos no top-9 e talentos que poderiam fazer uma diferença imediata noutros lugares.

Com o QB Caleb Williams, considerado por muitos como o maior talento dos últimos anos, e o WR Rome Odunze, os Chicago Bears trouxeram duas grandes perspetivas de futuro e parecem preparados para dar um grande passo em frente. Drake Maye (Patriots) e Jayden Daniels (Commanders) também são quarterbacks em quem se depositam muitas esperanças.

Os receivers Marvin Harrison Jr. (Cardinals) e Malik Nabers (Giants), juntamente com Odunze, constituem um grupo de estreantes de quem se espera muito, devido às qualidades excecionais, por isso é esperado fogo de artifício no ataque.

2: A nova dinastia

Os Kansas City Chiefs estabeleceram-se como a nova dinastia da NFL depois de vencerem os San Francisco 49ers por 25-22 em fevereiro, após um espetáculo na Super Bowl LVIII. Foi a primeira vez em 20 anos que uma equipa conseguiu defender um título e os Chiefs estão mais uma vez prontos para a batalha: Patrick Mahomes ainda tem o TE Travis Kelce à sua disposição e viu o grupo de wide receivers reforçado com Marquise Brown e o rookie Xavier Worthy, que estabeleceu um recorde no Combine do Draft ao correr 40 jardas em 4,21 segundos!

3: Competição gigantesca

O facto de terem sido precisos 20 anos para uma equipa defender um título diz muito sobre a competição feroz da NFL. Os San Francisco 49ers chegaram às últimas três finais de conferência e alcançaram a Super Bowl uma vez, mas estão numa situação um pouco difícil com o persistente desejo de saída de Brandon Aiyuk e do LT Trent Williams.

Noutros lugares, porém, as equipas parecem estar reforçadas: os Baltimore Ravens estiveram perto da Super Bowl com o MVP Lamar Jackson e acrescentaram às suas fileiras o RB Derrick Henry, os Detroit Lions estão numa enorme marcha ascendente, os Packers, os Texans e os Bengals têm quarterbacks extremamente talentosos e ataques fortes, para os Cowboys será "agora ou nunca" e os Rams, os Jets, os Dolphins e os Eagles são também equipas a ter em conta.

4: Dragão de duas cabeças

Por falar nos Ravens... Na época passada, a equipa de Baltimore pôde desfrutar de um Lamar Jackson fantástico, que recebeu o segundo prémio MVP após a sua melhor época como passador (3678 jardas de passe, 24 touchdowns, 7 interceções) e 821 jardas de corrida e 5 touchdowns pelo chão. Conduziu os Ravens a um registo de 13-4 e ao primeiro lugar da AFC. A época dos Ravens foi interrompida na final da conferência, após uma derrota por 17-10 contra os Chiefs, mas os Ravens não estiveram parados durante o inverno.

O coordenador ofensivo Todd Monken ficou em Baltimore e o RB Derrick Henry, um dos melhores da sua posição há anos, junta-se ao ataque. Juntamente com Jackson, Henry forma uma dupla perigosa no back field dos Ravens. Henry não pôde desfrutar de uma linha operacional estável no ano passado e, portanto, viu os seus números diminuírem, mas ainda assim conquistou 1.538 jardas em corrida em 2022 e foi responsável por pelo menos 10 touchdowns em cada uma das últimas seis temporadas. A dupla Jackson-Henry será algo a ser saboreado.

5: Superestrelas em forma

Com uma nova temporada vêm novas oportunidades. No ano passado, não vimos o suficiente dos jogadores pelos quais se vai ao estádio: Justin Jefferson, Cooper Kupp, Anthony Richardson, Tank Dell, Justin Herbert, Kirk Cousins, Nick Chubb, Joe Burrow, Kyler Murray... Todos os jogadores que lutaram com lesões e que agora vão regressar em forma, embora Chubb ainda esteja em dúvida.

6: O novo pontapé de saída

Durante a pausa, a NFL fez algumas alterações às regras. Uma delas foi a mudança do kickoff, que agora se assemelha mais ao da XFL. Em 2023, apenas 22% de todos os kickoffs foram seguidos de um retorno, o número mais baixo de sempre na NFL. Com a nova regra, detalhada aqui, isso parece mudar bastante: a XFL viu retornos após 97%(!) de todos os kickoffs.

Mesmo na pré-temporada, já vimos muitos retornos: 80% dos pontapés de saída resultaram em "retornos" nas duas primeiras semanas. O espetáculo parece quase garantido com o novo formato.

7: Da Bears!

Quem não viu Caleb Williams jogar na pré-temporada, perdeu um espetáculo. Williams foi recebido na NFL com muita fanfarra e impressionou imediatamente com passes deslumbrantes e precisão nos dois primeiros jogos com o uniforme dos Bears.

Rome Odunze parece ser o parceiro ideal para Williams e com D.J. Moore, Keenan Allen, D'Andre Swift e Cole Kmet no ataque, este pode muito bem ser o início de um período maravilhoso para os Bears.

8: Os pontos de interrogação

Com o fim das épocas vêm as decisões difíceis e a transformação das equipas, por vezes para melhor, outras vezes nem por isso. Os Buffalo Bills fizeram uma grande limpeza e despediram-se de Stefon Diggs, Gabriel Davis, Jordan Poyer, Micah Hyde, Tre'Davious White, Leonard Floyd, Tyrel Dodson e Dane Jackson, entre outros. Poyer, Hyde, Floyd, Dodson e Jackson eram todos jogadores no top-10 da maioria dos snaps em 2023, White era um grande nome com os Bills, mas lutou com muitas lesões. Atrás destes nomes está um grande ponto de interrogação, mesmo com o QB Josh Allen.

Depois os 49ers: como é que recuperam depois de perderem outra Super Bowl? Até onde chegarão os Texans com Stroud, Dell e Collins como uma das melhores duplas da NFL? Será que os Eagles conseguem melhorar a sua defesa depois de um péssimo 2023? Tantas perguntas, tanto para provar.

9: Sete horas de futebol sem anúncios começam... EM BREVE!

Há muito que Chris Hansen é a voz dos domingos na NFL. Através do programa de comutação NFL RedZone, há 15 anos que segue toda a violência da NFL a partir da poltrona, graças a um programa excelentemente concebido e a uma direção e apresentação que não ficam atrás. O RedZone pode ser visto em direto todas as semanas na ESPN e é um programa obrigatório tanto para estudantes como para conhecedores.

10: O jogo de abertura

Não há melhor forma de começar a época do que com um jogo entre os Kansas City Chiefs e os Baltimore Ravens. Dois gigantes ofensivos, com dois dos melhores quarterbacks da NFL e grandes aspirações ao título, cruzam-se na sexta-feira, 6 de setembro, às 01:20 (hora de Lisboa), para uma desforra do jogo da final de conferência de 28 de janeiro. Um arranque de NFL emocionante!