No vibrante mundo desportivo do nosso lado do oceano, a NFL, a liga de futebol americano, ainda é um desporto de nicho. No entanto, começa a ser seguido mais atentamente em Portugal, especialmente depois de a DAZN ter iniciado as transmissões da prova.
Os favoritos
A NFL foi concebida para dar às equipas mais fracas a oportunidade de ganharem um impulso significativo todos os anos, mas a verdade é que as equipas no topo da hierarquia mantêm-se regularmente no topo. Foi o que aconteceu com os Kansas City Chiefs, os atuais campeões e a primeira equipa em 20 anos a vencer a Super Bowl dois anos seguidos.
Como é frequente, Taylor Swift estava no meio da multidão e, segundo consta, a estrela da pop até já inventou táticas para a próxima época dos Chiefs.
Os Chiefs, que contam com o quarterback Patrick Mahomes e o tight end Travis Kelce, venceram a NFL em fevereiro, depois de se defenderem de uma reviravolta dos San Francisco 49ers, que este ano têm novamente uma equipa forte. Com jogadores famosos como o wide receiver Brandon Aiyuk e o left tackle Trent Williams, os Niners também não economizaram na qualidade.
Para além dos suspeitos do costume, vemos também um grupo de equipas muito fortes noutros locais. Os Baltimore Ravens acrescentaram o running back Derrick Henry, um dos melhores jogadores da sua posição nos últimos cinco anos, e estão a jogar com o atual MVP Lamar Jackson como líder ofensivo.
Veja a vitória dos Chiefs sobre os Ravens no jogo inaugural da época
Há muito o patinho feio da NFL, com pouco ou nenhum sucesso desde a década de 1990, os Detroit Lions emergiram em três anos como verdadeiros candidatos ao título e chegaram mais perto da Super Bowl do que nunca no ano passado, vencendo duas vezes nos playoffs.
Em comparação, desde o início da NFL na sua forma atual, em 1970, os Lions só tinham ganho um jogo de playoff.
Os New York Jets esperaram 14 anos para chegar aos playoffs, a mais longa seca da NFL, mas este ano parece que tudo pode mudar. No ano passado, os adeptos dos Jets já esperavam que o QB Aaron Rodgers, quatro vezes MVP e um dos melhores quarterbacks de todos os tempos, fizesse a diferença, mas Rodgers rompeu o tendão de Aquiles na quarta jogada do primeiro jogo da temporada.
Este ano, os Jets têm um Rodgers em forma, um dos melhores running backs em Breece Hall, uma defesa sólida e um balde de otimismo numa divisão imprevisível da AFC East.
O que pode ter perdido
Como todos os anos, a pré-temporada trouxe um turbilhão de atividades na NFL. Na free agency, período em que os jogadores não contratados são cortejados pelas equipas, os Atlanta Falcons receberam um grande presente na forma do quarterback Kirk Cousins, finalmente dando estabilidade à equipa numa posição tão importante.
Os Chicago Bears também se reforçaram significativamente depois da época passada. O quarterback Caleb Williams é a grande esperança do clube, o wide receiver Keenan Allen traz muita experiência, D'Andre Swift pode vir a ser um reforço fiável para Williams, enquanto a defesa, tal como no ano passado, continua a ser forte.
Mas a maior surpresa veio do Texas. Os Houston Texans adquiriram o wide receiver Stefon Diggs, uma estrela dos Buffalo Bills, numa troca (barata). Joe Mixon, antigo jogador dos Cincinnati Bengal, veio apoiar C.J. Stroud, o melhor jogador ofensivo do ano. A defesa foi reforçada com nomes comprovados, como o pass rusher Danielle Hunter, o experiente Denico Autry e o linebacker Azeez Al-Shair.
Em quem deve ficar de olho?
Quer se deixar levar pelos melhores jogadores desta temporada? Então fique de olho nas seguintes equipas e jogadores, porque eles não o deixarão indiferente.
Para os Kansas City Chiefs, o quarterback Patrick Mahomes e o tight end Travis Kelce são obviamente os jogadores a ter em conta, mas Mahomes tem um novo brinquedo no rapidíssimo wide receiver Xavier Worthy.
Worthy estabeleceu o recorde de corrida de 40 jardas mais rápida de todos os tempos no NFL Draft Combine, um campo de treino para talentos universitários que mede dados atléticos. Com uma velocidade que nem Tyreek Hill tem, Mahomes e os Kansas City podem divertir-se muito com Worthy.
Com o QB Lamar Jackson e o RB Derrick Henry, os Baltimore Ravens têm uma dupla extremamente perigosa no seu backfield. Jackson nunca teve um RB de primeira linha em Baltimore, mas com Henry ao seu lado, pode agora causar ainda mais problemas às defesas que têm de lidar com a imprevisibilidade de Jackson pelo ar e pelo chão.
Os running backs são alguns dos jogadores mais espetaculares da liga. Este ano, preste especial atenção a Saquon Barkley, que acabou de se transferir para os Philadelphia Eagles. Christian McCaffrey, dos 49ers, tem sido um grande perfil na NFL desde há anos, Bijan Robinson, dos Atlanta Falcons, espera fazer a diferença este ano, e De'Von Achane, dos Miami Dolphins, é um verdadeiro monstro da velocidade que, na época passada, foi o único jogador a atingir 200 jardas corridas num jogo - como rookie.
Quando se trata de wide receivers, não se pode deixar de lado Miami. Tyreek Hill incendiou a NFL durante anos com a sua incrível velocidade e agora espera ter a companhia de Jaylen Waddle. Minnesota tem talvez o melhor wide receiver da NFL em Justin Jefferson, mas terá de se contentar com um quarterback medíocre em Sam Darnold, habituado a papéis secundários nos últimos dois anos e que só está a jogar por causa de uma lesão de J.J. McCarthy.
Em Los Angeles, na última temporada, também vimos surgir uma dupla letal com os Rams. Puka Nacua, uma escolha anónima da quinta ronda do draft, surpreendeu a liga ao ter talvez a melhor época de rookie de sempre para um wide receiver e será acompanhado esta época por um Cooper Kupp em forma, que teve uma das melhores épocas de sempre para um WR em 2021.