1- Green Bay Packers (2-1) - Minnesota Vikings (3-0)
Os Minnesota Vikings são talvez a maior surpresa desta temporada da NFL. Depois de uma offseason e pré-temporada dramáticas, em que o quarterback J.J. McCarthy lesionou-se gravemente, o cornerback Khyree Jackson morreu num acidente e o wide receiver Jordan Addison foi preso por dirigir embriagado, as expectativas eram muito baixas. A carreira do QB suplente Sam Darnold parecia ter acabado, mas na NFL - como se viu - nada é o que parece.
Os Vikings ganharam os seus primeiros três jogos. No entanto, eles podem fazer sua maior declaração no domingo, quando visitam o rival de divisão Green Bay Packers. "O meu desafio para a equipa é que o domingo passado não significou absolutamente nada", disse o treinador dos Vikings, Kevin O'Connell, na conferência de imprensa antes do jogo: "Os primeiros três jogos da época não significam absolutamente nada se não mantivermos o nosso estilo de jogo. Espero que possamos falar sobre isso em breve, para que este seja o padrão de como jogamos todas as semanas."
Vitórias impressionantes
Os Vikings perderam apenas cinco snaps nesta temporada (a média da liga é de 88) e venceram de forma impressionante nas duas últimas semanas contra o atual campeão da NFC, San Francisco 49ers, e o campeão da AFC South, Houston Texans. Os Packers também venceram os dois últimos jogos e fizeram-no sem o seu quarterback titular, Jordan Love. Ele é dúvida para o jogo contra o Minnesota. Malik Willis assumiu as suas funções com entusiasmo, mas também sabe que ele ou Love terão de lidar com uma defesa que marcou 16 sacks, líder da NFL, até agora.
"Eles são muito bem treinados e todos têm uma boa ideia de onde ficar", disse Love aos jornalistas: "Acho que, no final das contas, tudo se resume a ser capaz de decifrar o que eles estão fazendo e, no momento do snap da bola, tentar descobrir: 'Eles estão a fazer bluff? Estão a aproximar-se? Coisas desse género. Eles fazem tantas coisas que é difícil ter uma ideia do que estão a fazer antes do snap, por isso muitas dessas coisas temos de as pressentir".
Um dos jogadores que conhece bem o adversário é o running back Aaron Jones, dos Vikings. Jogou as suas primeiras sete épocas pelos Packers e tornou-se um favorito do público com as suas quase 6.000 jardas e 45 touchdowns. No ano passado, fez um jogo fantástico, especialmente no final da época, mas Green Bay recusou-se a recompensá-lo por isso e ele rapidamente encontrou uma nova casa em Minneapolis. Se há um jogador entre os visitantes que está ansioso por dar um "salto de Lambeau" é ele.
Xadrez
Darnold não se vai coibir de usar Jones, especialmente porque os Packers já intercetaram sete passes de um total de nove "takeaways", um recorde da NFL. O segurança Xavier McKinney interceptou um passe em todos os jogos desta época e vai querer voltar a deixar a sua marca neste importante jogo de divisão. A propósito, o Packers tem 204 jardas de corrida por jogo, líder da NFL, mas o Minnesota tem uma das melhores defesas contra corridas da liga.
Isso torna esse confronto um jogo de xadrez. Dois dos melhores treinadores da NFL, Kevin O'Connell (Vikings) e Matt LaFleur (Packers), mal terão dormido até domingo. Talvez compreender o adversário neste jogo seja ainda mais importante do que a profundidade do seu próprio livro de jogadas. Um espetáculo tático no Lambeau Field.
2- Los Angeles Chargers (2-1) - Kansas City Chiefs (3-0)
O atual campeão do Super Bowl, Kansas City Chiefs, ainda está invicto e a grande questão é quem vai derrubá-los. O rival de divisão Los Angeles tem a oportunidade neste domingo, mas francamente não parece bom para a equipa do treinador Jim Harbaugh. Os Chiefs venceram os últimos cinco duelos entre si, embora se deva dizer que o confronto entre estas duas equipas foi muitas vezes emocionante.
Os Chiefs também estão a tornar o jogo emocionante esta época. A equipa do treinador Andy Reid venceu os Baltimore Ravens e os Cincinnati Bengals, onde foi emocionante até à última jogada, e na última ronda de jogo foi Nick Bolton que parou Bijan Robinson de Atlanta no quarto down para uma vitória por 22-17.
Empatando
"Ofensivamente, temos que ajudar a defesa empatando o tempo ou marcando um touchdown para tirar o jogo do alcance do adversário", disse o QB Mahomes, do Chiefs, que faz sua 100ª partida na temporada regular no domingo. Ele enfrenta um adversário que perdeu sem grandes chances por 20-10 em Pittsburgh na semana passada e viu o QB Justin Herbert cair fora com um agravamento da lesão pré-existente no tornozelo. Ele é, portanto, uma dúvida para a noite de domingo.
Herbert já fez sua primeira partida na NFL contra os Chiefs e tem 2-5 contra eles. Para o treinador Harbaugh, este jogo é a oportunidade de mostrar que a sua equipa deve ser levada a sério para uma passagem aos play-offs ou mesmo para a vitória na divisão. Isso parece improvável quando se tem acompanhado a NFL nos últimos anos, mas um novo vento está a soprar em Los Angeles e os Chargers começaram bem a época com duas vitórias. No entanto, os Chargers não varrem os Chiefs desde 2013.
Lesões
Outro problema para Los Angeles é a situação do pessoal. Ambos os offensive tackles, Rashaun Slater (músculo peitoral) e Joe Alt (joelho) podem estar ausentes e o guarda-esquerdo Trey Pipkins, que jogou no lugar de Slater na semana passada, está a sofrer uma lesão no pé. O safety Derwin James Jr. está suspenso e o linebacker Joey Bosa não treinou durante toda a semana devido a uma lesão na anca. Isso será música para os ouvidos do ataque do Chiefs.
O tight end Travis Kelce ainda não está à altura da situação, mas pode florescer contra uma defesa do Chargers muito desfigurada. O treinador Reid está relutante em sugerir que o namorado de 35 anos da estrela pop Taylor Swift está a mostrar desgaste. "Brincadeira", disse ele: "Ele está apenas a ser muito observado pela oposição e é a razão para Rashee Rice ser tão produtivo."
Segunda oportunidade
Reid acrescentou uma nova arma ofensiva esta semana, o running back Kareem Hunt, que foi contratado na semana passada. Ele era um dos favoritos do público em Kansas City há vários anos, até que surgiu um vídeo mostrando-o a pontapear uma mulher num hotel. Os Chiefs despediram-se imediatamente dele e Hunt foi para Cleveland, onde sabem o que fazer com os homens que se dão mal com as mulheres. Mas toda a gente merece uma segunda oportunidade, e a lesão de Isiah Pacheco levou o Kansas City a telefonar a Hunt.
"Honestamente, não, eu não achava que voltaria para cá", disse Hunt aos repórteres esta semana, "mas é uma loucura como algumas coisas funcionam". Entretanto, os Chiefs já não perderam 10 vezes seguidas nas visitas aos Chargers, a mais longa série de vitórias de uma equipa visitante. Todas as estatísticas, combinadas com a potência dos Chiefs e as lesões dos Chargers, fazem temer um jogo unilateral. Mas, ao mesmo tempo, a NFL é a liga mais imprevisível do mundo.
3 - Baltimore Ravens (1-2) - Buffalo Bills (3-0)
O jogo que encerra a jornada no domingo é um confronto absoluto entre duas das melhores equipas da AFC: o invicto Buffalo Bills e o renovado Baltimore Ravens. Um duelo mais do que espetacular entre Josh Allen e Lamar Jackson, dois dos três melhores quarterbacks da NFL.
Pela primeira vez em pouco menos de dois anos, estas duas superestrelas voltarão a encontrar-se. Então, a 2 de outubro de 2022, Allen e os Bills venceram por 20-23 no M&T Bank Stadium, após uma enorme recuperação de uma desvantagem de 20-3 e um golo de campo de Tyler Bass. Desde então, muito pouco mudou: tanto os Ravens como os Bills estão a caminhar para a Super Bowl com quarterbacks sensacionais nas suas fileiras, mas são derrotados todos os anos pelos Kansas City Chiefs.
Por enquanto, este ano está a trazer muito espetáculo para ambas as equipas. Por exemplo, os Bills começaram a temporada invictos sem grande parte do seu núcleo defensivo de confiança e sem a estrela Stefon Diggs. "Acho que ninguém pensou que estaríamos jogando agora, exceto talvez as pessoas que trabalham connosco", disse Allen. As vitórias sobre o Cardinals (34-28), o Dolphins (31-10) e o Jaguars (47-10) foram impressionantes, mas agora vem o primeiro teste de verdade.
Ainda mais surpreendente do que o início do Bills, o Ravens começou mal este ano. Duas derrotas consecutivas transformaram o jogo dos Ravens contra o Dallas num duelo de "tudo ou nada", que terminou com uma vitória muito necessária dos finalistas da AFC por 28-25. Todd Monken, treinador dos Ravens, parecia finalmente poder voltar a pôr em ação a dupla Jackson-Henry - algo que causou alguma ansiedade ao LB Von Miller dos Bills: "Lembro-me de ver o jogo na televisão e pensar: 'Isto vai ser um problema'", disse Miller. "E é."
Antigo MVP
Jackson e Henry somaram até agora 535 jardas corridas e cinco touchdowns em três jogos. Ambos os jogadores têm uma média de mais de 80 jardas por jogo, com 93,7 para Henry e 84,7 para Jackson. Mas ele agora enfrenta o favorito a MVP Josh Allen, que o linebacker do Ravens Kyle Van Noy diz ser "um jogador insano que joga em um nível extremamente alto". De qualquer forma, Allen admira Jackson imensamente: "Adoro vê-lo jogar porque cada 'jogada' nunca está morta com ele".
Sem um verdadeiro WR1, Allen está a jogar muito bem, com 7 passes para touchdowns, 0 intercepções e 634 jardas de passe. Segundo Allen, "toda a gente come" nos Bills, e isso nota-se: só Khalil Shakir (168) tem mais de 100 jardas de receção e já seis jogadores diferentes têm um touchdown de receção no seu nome.
O "lado negro"
Os Ravens e os Bills vão disputar o seu jogo de Sunday Night Football em Baltimore e os Ravens pediram aos adeptos presentes para irem ao jogo vestidos de preto. Os Ravens também jogam com os seus uniformes pretos e podem contar com um M&T Bank Stadium em pleno no seu jogo de horário nobre, no qual o treinador John Harbaugh tem 20-3 na sua carreira nos Ravens. "Só de ouvir 'the Flock' e ver todo o preto na multidão, é difícil escapar", disse Lamar Jackson. "Há algo sobre isso. Não consigo descrever. É como o 'lado negro'".