1 - Chicago Bears-Tenessee Titans (18:00)
Todas as atenções em Chicago, mas também do resto da NFL, estão viradas para Caleb Williams. O quarterback foi escolhido pelos Bears como o primeiro jogador do draft de 2024 e é a grande promessa deste ano na posição mais importante do futebol americano.
"Estou curioso sobre ele", disse o treinador dos Bears, Matt Eberflus, aos jornalistas esta semana. "E estou contente por poder contar com ele e com os seus colegas de equipa. Porque é isso que se tem de fazer com um quarterback. Ele tem à sua volta pessoas que jogam há muitos anos".
Apesar de ser um rookie, Williams mostra-se muito maduro e não parece nada nervoso. Nas últimas semanas, ele e a sua equipa foram acompanhados pelo reality show "Hard Knocks" e os telespectadores já puderam ver, por vezes, porque é considerado um "talento geracional", que daria jeito aos Bears. Tentaram o mesmo nos últimos anos com Mitchell Trubisky e Justin Fields, mas ambos os quarterbacks foram insuficientes.
Quarterback da franquia
Com isso, Williams apresenta-se numa franquia que anseia por um franchise quarterback: um líder como Tom Brady foi para os New England Patriots e Patrick Mahomes é agora para os Chiefs. Contra os Titans, vai disputar estrear-se na temporada regular e o Soldier Field vai estar a ferver de curiosidade. Os últimos 15 quarterbacks escolhidos na primeira posição do draft não conseguiram vencer na estreia, uma sequência que remonta a Carson Palmer com os Cincinnati Bengals em 2003.
A grande diferença em relação a muitos dos antecessores na NFL é que Williams acaba numa cama bem feita. Os Chicago tiveram a primeira escolha devido a uma troca feita o ano passado com os Carolina Panthers, e não por ter sido a pior equipa da liga no ano passado. A pré-época foi usada para acrescentar armas ofensivas. Os Bears trocaram por Keenan Allen, seis vezes Pro Bowler, e depois de escolherem Williams na primeira ronda, o wide receiver Rome Odunze também lhes caiu no colo. Juntamente com o receiver DJ Moore, adquirido em 2023, e o excelente tight end Cole Kmet, Williams não se pode queixar.
Grandes mudanças
Enquanto Chicago está numa fase de reconstrução em que o ponto mais alto já foi atingido, resta saber como é que os Titans se vão comportar na Windy City. Grandes mudanças aconteceram em Nashville, incluindo a chegada de um novo treinador: Brian Callahan trocou o cargo de coordenador ofensivo dos Cincinnati Bengals depois de cinco anos e teve que limpar os escombros primeiro. No ano passado, o ataque dos Titans quase não correu para nenhuma jarda (figurativamente, claro) e a equipa registou um recorde de 6 vitórias e 11 derrotas.
A equipa está forçada a recorrer este ano ao quarterback Will Levis, que não causou boa impressão no ano passado num franchise disfuncional. Mas uma preparação completa e um novo ímpeto podem garantir o virar da página também em Nashville. A escolha da segunda ronda do draft de 2023 tem dois receivers experientes à sua disposição em Calvin Ridley e o cinco vezes Pro Bowler DeAndre Hopkins. Devido a uma lesão no joelho, resta saber quantos snaps Hopkins pode jogar durante a abertura da temporada.
Previsão: 12-20
2- Cleveland Browns-Dallas Cowboys (21:25)
Nenhuma equipa na América é tão falada como os Dallas Cowboys. A franquia do proprietário e diretor-geral Jerry Jones está sempre sob lupa e por uma razão. Para além da grande base de adeptos, Jones gosta de dizer grandes coisas, mas normalmente as promessas não resultam em nada. Os Browns também não têm sido alheios aos holofotes nos últimos anos. A chegada do quarterback Deshaun Watson é uma das transferências mais faladas deste século.
Watson começou a carreira em 2017 com os Houston Texans, que o selecionaram na primeira ronda do draft. Entre 2018 e 2020, o quarterback foi selecionado para o Pro Bowl três vezes seguidas e havia poucas dúvidas de que Watson seria o futuro dos Texans. Na primavera de 2021, tudo mudou. Uma massagista processou Watson por agressão durante um tratamento. Acabou por ser a ponta do icebergue e mais de 20 outras massagistas também avançaram com alegações contra o quarterback.
A NFL suspendeu Watson e só no final de 2022 é que voltou a fazer os primeiros jogos pelos Browns, que o adquiriram dos Houston por troca com muitas escolhas de draft e um mega-salário. Essa mudança foi controversa, mas a franquia de Ohio tinha o interesse desportivo no coração. Afinal, as qualidades de Watson em campo eram inquestionáveis. No entanto, o nível apresentado foi dececionante. Na última temporada, as coisas foram um pouco melhores, mas uma lesão atrapalhou-o desta vez. Com isso, a paciência dos adeptos dos Browns está a ser duramente testada. O ano de 2024 pode ser considerado como o ano de "vai ou racha". Os Browns estão a trabalhar bem dos dois lados do campo, o único ponto de interrogação é Watson.
Situação do contrato de Prescott
O quarterback também é um ponto de interrogação para os Cowboys, mas numa questão diferente. Dak Prescott está a entrar no último ano do seu contrato, o que faz dele um agente livre na próxima época. Tem apresentado excelentes números desde 2016 e foi candidato a MVP da NFL em 2023. Depois da terceira época consecutiva com um registo de 12-5 (vitórias/derrotas), todos estão convencidos das suas qualidades, mas Dallas falha sistematicamente nos playoffs e isso é um grande problema, porque, ao fazê-lo, a equipa continua a fechar a janela da Super Bowl que ainda está aberta.
Nas duas equipas, a questão é saber exatamente como estão as linhas ofensivas e se conseguem proteger o respetivo quarterback. Os Cowboys começam com dois novatos. Tyler Guyton, escolhido na primeira ronda, tem de proteger o lado cego de Prescott contra o perturbador Myles Garett. Cooper Beebe tem de substituir no centro Tyler Biadasz, que saiu para Washington.
Linhas ofensivas
Em Cleveland, o left tackle Jedrick Wills Jr. ainda não parece estar suficientemente apto para ser titular depois de uma cirurgia ao joelho, mas o suplente Jack Conklin, que normalmente joga à direita, também foi operado a um joelho. Por isso, resta saber quem é que o coordenador ofensivo Ken Dorsey, que veio dos Buffalo Bills, vai colocar na posição mais importante da linha ofensiva.
O ataque dos Cowboys pode apoiar-se no receiber CeeDee Lamb este ano, bem como no próximo. Assinou recentemente uma extensão de contrato de quatro anos no valor de 136 milhões de dólares. Ele terá que encontrar rotas contra a melhor defesa de passes do ano passado, o que torna este jogo muito emocionante. Lamb liderou a liga no ano passado com 135 receções e registou um novo recorde da franquia com 1749 jardas recebidas.
Ambas as equipas estão ansiosas por um bom começo e uma derrota será aproveitada pelos adeptos para soltarem as críticas. E há algo a dizer sobre isso. O potencial existe há anos nos dois franchises, mas está a ser muito pouco aproveitado.
Browns-Cowboys pode ser visto em direto na DAZN a partir das 21:25.
Previsão: 27-30
3- Detroit Lions-Los Angeles Rams (01:15)
Não faltam histórias no primeiro Sunday Night Football desta nova temporada regular. O quarterback do Rams, Matthew Stafford, jogou nos Lions por 12 anos e voltou ao Ford Field em janeiro passado para o duelo de wildcard nos playoffs da Conferência NFC. Ganhou um Super Bowl em LA na temporada de 2021, mas no início deste ano foram os Detroit a ganharem. A equipa venceu assim o seu segundo jogo de playoff na era do Super Bowl (desde 1966). Como se já não houvesse histórias subjacentes suficientes, as emoções também aumentaram com isso.
Detroit surpreendeu em 2021 com a nomeação do treinador principal Dan Campbell. Como jogador, experienciou a temporada 0-16 com a franquia em 2008, por isso sabe melhor do que ninguém a miséria absoluta da qual os Lions estão a sair. Sob o seu comando, no entanto, a franquia historicamente de baixo desempenho cresceu e tornou-se uma das melhores equipas da NFC e uma referência na NFL. Com uma paixão interminável, emoção, mas também com um espetacular livro de jogadas, o técnico assegurou que Detroit é novamente um candidato à Super Bowl este ano.
Combustível
Tudo isto faz parte do combustível. A esposa e os filhos de Stafford já anunciaram que não vão viajar para Detroit por precaução, mas o quarterback do Rams está num estado mental muito diferente. Vai aproveitar as vaias, gritos e insultos como combustível. Do outro lado estará o quarterback Jared Goff, que trabalhou para os Rams durante cinco anos. As equipas trocaram de quarterbacks em 2021 e isso completa a história. Goff já chegou ao Super Bowl uma vez com os Rams e esteve muito perto de repetir no ano passado.
Há um rosto, ou melhor, um corpo, cuja ausência vai ficar marcada no domingo à noite. Aaron Donald, três vezes eleito o Jogador Defensivo do Ano da NFL pela AP, reformou-se na primavera passada. Isso causou ondas de choque em toda a NFL, mas, claro, especialmente em Los Angeles. Não importa se os Rams continuam a ter uma boa linha, liderada pelos defensive tackles Kobie Turner, que liderou a equipa com nove sacks no ano passado, e Bobby Brown, que está no quarto ano. Não há, porém, substituo à altura de Donald.
Jogo de cartaz
Os Lions mostraram ambição durante a pré-época, incluindo grandes renovações de contrato para o receiver Amon-Ra St. Brown e o offensive tackle Penei Sewell. Além disso, a saída de Jonah Jackson foi bem resolvida com a chegada do veterano Kevin Zeitler, que teve um ano forte com os Baltimore Ravens. Jackson foi para... os Los Angeles Rams. E com isso fica dado o toque para um duelo de cartaz. Também graças ao último encontro nos play-offs do ano passado, não faltará motivação dos dois lados.
O impressionante Ford Field vai brilhar sob os holofotes do Sunday Night Football. Com criadores nos dois ataques - os Rams têm uma dupla encantadora de wide receivers com Cooper Kupp e Puka Nacua - e dois dos melhores treinadores da NFL, que tiveram meses para se prepararem para este jogo de alto nível, este é um jogo para ser seguido atentamente. A NFL está de volta e todas as semanas até janeiro são um prazer. Aproveite e não perca nem um minuto da maior competição desportiva do mundo.
Lions-Rams pode ser visto em direto a partir das 01:15 na DAZN.
Previsão: 24-28