Há quase 18 anos, o mundo era outro: A seleção alemã tinha acabado de ressuscitar com o Campeonato do Mundo disputado em casa, o Bayern tinha vencido em casa o Belenenses por 1-0 na 1ª eliminatória da Taça UEFA e o Heidenheim era um clube dos regionais, com 550 sócios pagantes. A DFB-Elf também experimentou uma espécie de ressurreição este ano, mas isso não é nada comparado com o que aconteceu em Heidenheim desde então.
O ano de 2007 marcou o início da incrível jornada de Frank Schmidt no atual clube da Bundesliga. O ex-jogador conseguiu fazer avançar o clube passo a passo, sem o virar completamente do avesso, mas sim com um trabalho contínuo e sistemático: Promoção à Regionalliga em 2008, promoção direta à 3.ª divisão e o aclamado salto para a segunda divisão em 2014 - sempre com a sensação de que as possibilidades no Brenz se tinham esgotado.
Mas, de cada vez, as coisas foram diferentes. Schmidt e a sua equipa encontraram formas de serem competitivos em todos os campeonatos. Basearam-se em processos bem ensaiados, tanto dentro como fora do campo. Holger Sanwald é presidente desde 1995. Alexander Raaf, antigo treinador adjunto e atual diretor de equipa, chegou a jogar com Schmidt e está no clube desde 2003. O treinador de guarda-redes. Bernd Weng. está no clube desde 1986. Isso dá segurança aos jogadores e evita grandes quedas.
Aqueles que acreditam no karma ou no deus do futebol dirão que os acontecimentos do Regensburg a 28 de maio de 2023 podem ser explicados pela recompensa do trabalho árduo. Dois golos nos descontos, uma vitória por 3-2 fora de casa na última jornada da segunda divisão e, com ela, a promoção à Bundesliga que não se julgava possível. Era o clímax provisório de uma história em que só Frank Schmidt acreditava realmente.
Regensburg como memória central
Quando o Heidenheim estava a perder por 2-1 aos 90 minutos e o extremo Jan-Niklas Beste, agora no Benfica, se dirigiu ao seu treinador, parecia estar no fim da linha e ter perdido a esperança.
Schmidt respondeu: "Nicky, nós conseguimos. Vamos conseguir. Tens de acreditar". Quatro minutos depois, o Heidenheim beneficiou de um penálti. Beste adiantou-se e marcou. Cinco minutos depois, Beste avançou pela esquerda e cruzou para a área, com Tim Kleindienst a cabecear para o 3-2. Depois disso: o êxtase.
Mais uma vez, os homens da região da Suábia beneficiaram da sua união, com quase nenhum profissional a abandonar a equipa promovida, o que facilitou a preparação da equipa para a Bundesliga. Salvo raras exceções, a equipa recém-promovida também se mostrou estável na elite alemã e só perdeu duas vezes por dois golos ou mais, somando um total de 42 pontos e mantendo-se assim confortavelmente afastada da zona de despromoção.
No entanto, o Heidenheim não seria o Heidenheim se os próximos desafios não fossem imediatos. Com a saída de Beste e Kleindienst, dois dos jogadores mais importantes deixaram o clube este verão, o contrato de empréstimo de Eren Dinkci não pôde ser prolongado e Kevin Sessa preferiu mudar-se para a Bundesliga 2, em Berlim.
Sem estes jogadores-chave, o Heidenheim enfrenta agora a maior aventura do seu percurso improvável até à data: a Liga Conferência. O oitavo lugar na época anterior foi suficiente para se qualificar para a Europa, onde irá disputar uma competição internacional pela primeira vez, a 22 de agosto. Para se qualificar para a fase de grupos, o clube precisa de uma vitória em dois jogos contra o BK Häcken, representante da Suécia.
Heidenheim não precisa de glamour
O início de mais uma aventura não é dos mais glamourosos, mas de certa forma faz bem ao Heidenheim. Nem sempre o grande palco, mas sempre o trabalho duro e o sucesso. Por isso, não é por acaso que, apesar de apenas 20 internacionalizações em todo o plantel, o Heidenheim parte para o jogo como favorito e está no bom caminho para atingir o próximo grande marco, quase 18 anos depois de ter substituído Frank Schmidt.