Granit Xhaka faz uma introspeção e promete manter o Leverkusen no topo

Xhaka chegou ao clube no início da temporada passada, vindo do Arsenal, vice-campeão da Premier League. O Leverkusen tinha acabado de terminar em quinto lugar e o estreante técnico Xabi Alonso preparava-se para a primeira temporada completa como treinador da equipe principal. Mas um clube que nunca tinha vencido a Bundesliga conseguiu-o de forma invicta - algo que nenhum clube alemão, nem mesmo o Bayern de Munique, alguma vez tinha conseguido - acrescentando a Taça da Alemanha e perdendo apenas um dos 53 jogos em todas as competições.

Em declarações à AFP no estágio de pré-época do clube, na pitoresca aldeia de Donaueschingen, Xhaka disse que a época passada foi apenas o começo. "Sabemos que as pessoas esperam vencer-nos, vão tentar e vão fazer tudo", afirmou. "Mas ainda temos fome de estar onde estivemos na época passada."

Após os melhores 18 meses da sua carreira, o jogador de 31 anos disse que as críticas durante o seu tempo no Arsenal o encorajaram. Xhaka juntou-se aos gunners em 2016, depois de quatro épocas no Borussia Mönchengladbach. Jogou 297 vezes pelos londrinos, mas foi muitas vezes alvo de críticas dos adeptos, por vezes por ser demasiado emotivo em campo.

Xhaka é o capitão da seleção suíça desde 2018 e também se tornou capitão do Arsenal um ano depois, mas a braçadeira foi-lhe retirada ao fim de um mês devido a uma explosão contra os aplausos dos adeptos quando foi substituído. Embora muitas das críticas possam ser atribuídas às frustrações de uma base de adeptos que anseia pelo sucesso, o jogador afirmou que estas tiveram um papel importante no seu renascimento em Leverkusen.

"Sou fã da crítica, porque a crítica torna-nos mais fortes. Acredito nisso. Não baixo a cabeça, mas olho para o que criticam e talvez deva fazer algo mais ou mudar algumas coisas. Acredito que todos os jogadores têm de aceitar críticas.... Temos de ser fortes e acreditar e ter fé em nós próprios que ainda somos capazes de o fazer. Há dez anos, eu era um tipo de jogador muito diferente, muito mais emotivo. Atualmente, sou menos emotivo. Acredito que a experiência faz de nós (quem somos)."

Quando o Leverkusen jogou um amigável no norte de Londres, em agosto, Xhaka regressou como algo que o clube aprecia: um "invencível". Tal como o Arsenal na sua campanha invicta na Premier League em 2003/04, o Leverkusen terminou a Bundesliga na época passada com 90 pontos, tendo disputado menos quatro jogos.

Xhaka disse que "nunca pensou" em igualar as vitórias do Arsenal, apesar dos "sete anos maravilhosos" no clube, e acrescentou: "Tinha a sensação ou a convicção de que isto só acontece uma vez no futebol. Foi em 2004 com o Arsenal e, 20 anos depois, estou a participar na Alemanha. (Faz-nos sentir especiais, orgulhosos e, claro, muito felizes."

Xhaka pode não ser o capitão do Leverkusen, mas rapidamente se tornou o líder da equipe em campo e a voz de Alonso em campo. Xhaka disse que iria ser o mentor dos jogadores mais jovens do clube, muitos dos quais ainda não tiveram minutos no plantel principal. "Talvez eles estejam nervosos. Podemos ir ter com eles, falar com eles e explicar-lhes, mas esta sensação, temos de a sentir. É preciso ver a música, o ambiente (e) o que se passa nestes jogos."

Xhaka terá 35 anos quando o seu contrato com o Leverkusen terminar, daqui a quatro anos. De olho no futuro, Xhaka começou a receber os certificados de treinador da Federação Inglesa no Arsenal e também é adjunto do Union Nettetal, quinto classificado. "O estágio ajudou-me muito, porque um técnico pode pensar mais à frente do que um jogador", disse.

"O mais importante é que o treinador confie em mim, acredite em mim e (na influência) que posso ter na equipa durante o jogo. Perdemos, ganhamos juntos. E se eu puder tentar ajudar o treinador em campo, com certeza farei isso."