Championship: West Brom e Southampton empatam (0-0) na primeira mão do play-off
West Bromwich 0-0 Southampton
Com cerca de 100 milhões de euros como recompensa pela promoção nos play-offs da Championship, não foi surpresa ver as defesas em vantagem nos primeiros minutos.
No entanto, não foi por falta de tentativas, e armados com a vantagem psicológica de sete vitórias em oito jogos - incluindo uma dobradinha na liga de 2023/24 - os Saints criaram duas ocasiões decentes no início.
Primeiro, Cédric Kipré bloqueou o cruzamento de Will Smallbone após uma boa jogada pelo flanco direito, e depois Alex Palmer evitou que Flynn Downes passasse por ele.
O West Brom respondeu, e o seu homólogo Alex McCarthy também teve um momento de glória, ao impedir um golo certo alguns minutos mais tarde, quando o cruzamento certeiro de Tom Fellows foi recebido de cabeça por Grady Diangana, que rematou ao poste mais distante, pouco depois da meia hora.
No entanto, o 0-0 ainda era um marcador justo ao intervalo, nesta batalha de duas equipas obstinadas que mantiveram a sua proverbial pólvora seca.
O técnico do Saints, Russell Martin, que entrou em campo com seis vitórias pessoais em seis jogos contra o Baggies, teria feito daquela ocasião de Diangana um dos destaques da conversa com a equipa ao intervalo. E os seus comandados levaram a melhor nos primeiros momentos do segundo tempo.
Joe Aribo puxou os cordelinhos e viu um remate ser bloqueado por Darnell Furlong, mas o próprio Furlong perdeu uma grande oportunidade de colocar o West Brom em vantagem, ao rematar para fora após um cruzamento para o poste traseiro que Aribo não conseguiu ler.
Com o Southampton a não conseguir marcar um golo na segunda parte em nenhum dos cinco jogos anteriores fora de casa, precisava de uma vantagem extra para desafiar a tradição.
Com isso em mente, Russell Martin apostou tudo, fazendo uma mudança tripla que incluía um antigo vencedor do play-off da League One, Ross Stewart.
A sua primeira ação real foi ser apanhado em fora de jogo, impedindo uma jogada promissora do Southampton, mas depois de Diangana ter visto um remate negado, o escocês partiu para a frente após uma bola de David Brooks e conseguiu uma defesa de Palmer.
O West Brom voltou a aparecer, e John Swift orquestrou uma jogada que acabou por ser bloqueada por Jan Bednarek para manter a igualdade.
A partir daí, as chances foram-se esvaindo, dando ao resultado final de 0-0 uma sensação de inevitabilidade. O técnico do West Brom, Carlos Corberán, quer corrigir o fracasso do ex-clube Huddersfield no play-off de há dois anos.
A sua equipa terá de ter muita coragem para evitar mais um desgosto no St Mary's - um terreno onde perdeu nas últimas três visitas.
