Nas décadas que antecederam o icónico golo de Aloisi, o futebol - ou "soccer" - era conhecido em alguns quadrantes da sociedade australiana, de forma bastante depreciativa, como "wogball". Na Austrália, "wog" é um termo pejorativo para designar um migrante, particularmente um da região mediterrânica. Noutros países de língua inglesa, este termo é utilizado de forma diferente e é muito mais ofensivo.
O futebol não era (e continua a não ser) um dos principais desportos da Austrália, apesar de ser um dos desportos juvenis mais populares. Além disso, os Socceroos - a equipa nacional de futebol masculino - não eram uma das exportações desportivas mais seguidas do país.
Os meios de comunicação social e o público estavam (e ainda estão) mais concentrados na equipa de críquete, nos Wallabies do râguebi, nos atletas olímpicos e, cada vez mais nos últimos anos, nas principais ligas nacionais - a AFL e a NRL.No entanto, a equipa de futebol feminino - as Matildas - conseguiu, desde então, tornar-se um dos queridinhos da nação e compete consistentemente com os melhores do mundo, mas isso fica para outra altura.
O futebol masculino foi e continua sendo espremido em algum lugar entre todos esses outros focos e, por muito tempo, foi impulsionado, silenciosamente em segundo plano, pelos chamados "clubes étnicos", estabelecidos em grande parte pelas comunidades de imigrantes do pós-guerra nas principais cidades da Austrália.
Muito antes de a A-League existir (arrancou em 2005), o escalão superior do futebol australiano - a National Soccer League (NSL) - estava repleto de clubes que não só se orgulhavam das suas ligações às comunidades étnicas, como se definiam pelas suas raízes étnicas.
O Sydney United e o Melbourne Knights (ambos clubes da comunidade croata), o South Melbourne e o Sydney Olympic (ambos clubes da comunidade grega) e o Marconi Stallions (um clube da comunidade italiana de Sydney) são exemplos que estiveram presentes na última época da NSL. A maioria desses clubes existe hoje nas ligas estaduais semiprofissionais de segundo escalão, abaixo da A-League.
E há muitos outros clubes que seguem esses exemplos. Entre os antigos vencedores da antiga NSL ao longo dos anos estão o Sydney City (atualmente Maccabi Hakoah - um clube da comunidade judaica), o St. George (fundado pela comunidade húngara), o APIA Leichhardt, o Adelaide City, o West Adelaide e o Brunswick (todos clubes italianos).
As pessoas que criaram estes clubes de futebol vieram para a Austrália dos destroços da Europa do pós-guerra. O futebol tornou-se o desporto das suas comunidades, não exclusivamente, mas o suficiente para que o infeliz termo "wogball" se impusesse e, felizmente, desaparecesse à medida que o desporto se tornava mais popular nas últimas décadas.
Os filhos das pessoas que fundaram esses clubes e, mais importante ainda, os jogadores formados nesses clubes viriam a moldar a cara da seleção australiana no final do século 20 e no século 21.
A seleção australiana que disputou o Mundial-2006 é geralmente considerada o ponto culminante da chamada "geração de ouro", e os nomes que a compunham lembram os centros comunitários étnicos que alimentaram o futebol no país durante tanto tempo, à sombra de outros desportos.
John Aloisi, Mark Viduka, Jason Culina, Stan Lazaridis, Josip Skoko, Ante Covic e Zeljko Kalac (para citar apenas alguns) não só descendem das comunidades que fundaram os clubes mencionados, como também têm ligações a clubes de comunidades étnicas e tornaram-se futebolistas de renome. E houve muitos outros antes desses.
Os ex-jogadores do Sydney United Ned Zelic e Mark Bosnich deixaram as suas marcas na Europa mais cedo. Até mesmo o ex-jogador da seleção italiana Christian Vieri, que passou grande parte da sua infância em Sydney, jogou pelo Marconi.
O poder do núcleo multicultural dos Socceroos na época da geração de ouro foi que, de repente, uma grande fatia da sociedade australiana passou a ter uma equipe esportiva de sucesso para a qual podia olhar e na qual podia se ver, o que antes não acontecia. Tratava-se de partilhar uma identidade: Têm nomes como nós, são parecidos connosco, vêm dos mesmos sítios que nós e, mais importante, estão a ganhar.
É claro que aquela equipa era muito branca e, por isso, não era uma verdadeira representação de todos os rostos australianos ou grupos minoritários, mas, mesmo assim, representava uma Austrália que queria desesperadamente ser representada e com um grau de exposição global que nenhuma outra equipa tinha antes.
Quando Aloisi marcou aquele penálti que levou a equipa de Guus Hiddink ao Campeonato do Mundo, a Austrália rugiu. Nesse rugido coletivo, centenas de milhares de vozes reconheceram catarticamente que já não eram "wogs" ou migrantes, mas apenas australianos normais a festejar a sua equipa. O sentimento predominante era: Eu sou australiano, tu és australiano e vamos todos ao Campeonato do Mundo! Toda a gente queria fazer parte da festa.
Claro que uma grande parte do impacto dessa qualificação foi o facto de ter sido a primeira desde 1974 - o início de uma série de cinco qualificações consecutivas até ao Catar-2022, inclusive. Depois que a seleção de Hiddink foi eliminada nos oitavos de final em 2006, os três Mundiais seguintes viram os Socceroos serem eliminados na fase de grupos. Os colegas neerlandeses Pim Verbeek e Bert van Marwijk dirigiram a equipa em 2010 e 2018, respetivamente, com o atual treinador do Tottenham, Ange Postecolgou, ao leme em 2014.
Postecoglou, como um aparte, é um exemplo brilhante de um australiano que fala e compreende o poder e o objetivo dos Socceroos como veículo cultural para dar voz às comunidades menos ouvidas.
Ele e os seus pais mudaram-se da Grécia para Melbourne em 1970. Legalmente, eles mudaram o nome para "Postekos" porque era mais fácil para as pessoas na Austrália pronunciarem. Postekos subiu nas categorias de base do South Melbourne e chegou a disputar quase 200 partidas pela equipe principal antes de assumir a direção do clube. Em seguida, liderou os Socceroos na conquista da Copa da Ásia de 2015 - ainda hoje, o único grande troféu internacional do país.
Se fosse possível personificar num homem a história da transição do "wogball" para o futebol, seria difícil encontrar um exemplo melhor, ou uma pessoa melhor, do que Postecoglou. Foi por isso, em poucas palavras, que ele foi e continua a ser uma figura tão poderosa no desporto da África do Sul.
O orgulho de um garoto de origem migrante na Austrália ao ver os Socceroos atuarem pela primeira vez no cenário internacional não é muito diferente do orgulho que todos nós sentimos quando um australiano foi nomeado técnico de um clube da Premier League pela primeira vez. É um sentimento de validação crescente, um sentimento de: 'Nós também podemos fazer isso'.
Voltando aos Socceroos, e passando para o último Campeonato do Mundo em 2022: a equipa era então liderada pelo lendário ex-jogador Graham Arnold (na sua segunda passagem pelo comando da equipa) e também chegou aos oitavos de final, igualando o feito de 2006.
No Catar, porém, a passagem à segunda fase foi muito além das expectativas até dos adeptos mais fervorosos. Enquanto a equipa de Hiddink estava recheada de jogadores de qualidade das melhores ligas europeias, a equipa de Arnold estava repleta de jogadores da A-League, das ligas asiáticas, das ligas europeias de segunda linha e da primeira divisão escocesa.
Arnold fez com que essa equipa fosse verdadeiramente maior do que a soma das suas partes e a sua eliminação nos oitavos de final pode ser considerada, em termos relativos, como o melhor Campeonato do Mundo dos Socceroos. Eles não foram os melhores Socceroos de todos os tempos, não foram os mais glamourosos, mas jogaram com garra e superaram as expectativas mais do que qualquer outra seleção até então.
Infelizmente para Arnold, a sua magia perdeu-se durante a campanha de qualificação para o Campeonato do Mundo de 2026 na Ásia. Depois de uma surpreendente derrota em casa para o Bahrein e um empate fora com a Indonésia no mês passado, ele decidiu deixar o cargo de técnico da seleção australiana e passar o bastão adiante.
Logo em seguida, Tony Popovic assumiu o cargo. Outro ex-futebolista, outro de ascendência croata, Popovic também era membro da geração de ouro da Austrália e outro que começou a carreira em um dos clubes étnicos mais conhecidos do país, o Sydney United.
Popovic tem um currículo de dirigente impressionante. Apesar de nunca ter vencido a grande final da A-League, ele levou o Western Sydney Wanderers a três finais e conquistou a Liga dos Campeões da Ásia com o clube apenas dois anos após a sua criação.
Mais tarde, também levou o Perth Glory e o Melbourne Victory a grandes finais. Há quem diga que é um eterno vice-campeão, tendo perdido as cinco Grandes Finais em que participou, mas aposto que a maioria dos adeptos dos Socceroos preferiria o segundo lugar ao quinto lugar do seu grupo de qualificação para o Campeonato do Mundo.
Avançamos para o presente: Os Socceroos mudaram muito desde os dias felizes de meados dos anos 2000. E em muitos aspectos também. A seleção não é mais tão forte, não tem a mesma qualidade de jogadores. Ironicamente, ou talvez infelizmente, desde o início da A-League, a linha de produção de talento secou um pouco, ou melhor, os caminhos para as principais ligas europeias estreitaram-se. A Austrália, sem dúvida, tem um nível mais alto de futebol doméstico agora do que quando a NSL existia, mas também menos jogadores nos melhores clubes do mundo.
No entanto, cinco participações consecutivas no Campeonato do Mundo são um sucesso sustentado. No entanto, isso deve ser ressalvado pelo fato de que, desde a qualificação de 2006, em que os australianos tiveram de vencer o Uruguai num play-off para garantir a vaga, a federação mudou da Oceânia (OFC) para a Confederação Asiática (AFC), tornando o caminho para o Mundial muito mais fácil do que antes. Além disso, com o Campeonato do Mundo alargado de 2026, a qualificação é agora ainda mais fácil do que nunca.
Na atual campanha de qualificação asiática, os Socceroos precisam de terminar nos dois primeiros lugares de um grupo que inclui os pesos pesados Japão e Arábia Saudita para garantirem uma das vagas diretas de qualificação. No entanto, até mesmo um terceiro ou quarto lugar no grupo daria mais chances de classificação.
Em resumo, não é muito difícil para os Socceroos se classificarem para o próximo Mundial no formato atual. Na verdade, é muito fácil e a classificação deve ser fácil. Dito isso, o início imperfeito das eliminatórias sob o comando de Arnold deixou Popovic com muito trabalho pela frente. A seleção enfrenta a China na quinta-feira, em Adelaide, antes de uma dura missão fora de casa contra o Japão.
De um modo geral, a cara da equipa também mudou. Nomes como Gauci, Hrustic e Stamatelopoulos remetem aos grupos de imigrantes europeus que forneceram jogadores ao longo das décadas, e também há muitos jogadores de origem britânica (ou mesmo nascidos na Grã-Bretanha). Mas estes são agora complementados com jogadores de uma maior variedade de ascendências.
Iranianos, sudaneses, ugandeses, burundianos e cingaleses - os Socceroos são agora mais diversificados do que alguma vez foram, o que é maravilhoso de ver. Podem não ser a geração de ouro, mas são cada vez mais a equipa da nação.
Nestory Irankunda - a nova grande esperança da geração atual, contratado pelo Bayern de Munique e imigrante da África Oriental - pode um dia ser mencionado em conversas ao lado de nomes como Harry Kewell, Tim Cahill e Viduka. É claro que ainda há um longo caminho a percorrer para chegar lá, mas a perspetiva é animadora para os torcedores.
As expectativas em relação a Irankunda e aos outros astros em ascensão da Austrália geram um enorme sentimento de pressão. Mas sabe-se o que se diz sobre pressão: é um privilégio.
Os Socceroos há muito tempo desempenham um papel importante na sociedade desportiva australiana pela sua capacidade única de proporcionar um sentimento de orgulho e identidade a sectores da sociedade que, de outra forma, seriam silenciosos ou marginalizados. Quanto mais a face do país evolui e se diversifica, mais a equipa também o faz e mais esse papel se alarga e toca mais pessoas num país que está a mudar mais rapidamente do que consegue explicar a si próprio.
Eu sou australiano. Tu és australiano. E (um dia), vamos todos ao Campeonato do Mundo outra vez. Mais juntos do que nunca.
