Popovic conduziu a Austrália a uma vitória por 3-1 sobre a China na quinta-feira, no seu primeiro jogo desde que substituiu Graham Arnold, aumentando as esperanças da equipa de se qualificar diretamente para o Campeonato do Mundo de 2026.
A Austrália conquistou um ponto nos dois primeiros jogos, mas a vitória sobre os chineses levou-os ao segundo lugar do Grupo C, enquanto os japoneses venceram a Arábia Saudita e o Bahrein empatou com a Indonésia (2-2).
Os Samurais Azuis lideram a classificação com cinco pontos, depois de vencerem os três jogos disputados até agora, marcando 14 golos e sem sofrerem nenhum, o que os torna favoritos para enfrentar os australianos, que nunca venceram no Japão, na terça-feira (11:35).
Evolução
Apesar de as perspetivas serem favoráveis aos donos da casa, a viagem não preocupa Popovic, que jogou ao lado de Moriyasu durante quatro anos no Sanfrecce Hiroshima, da J-League.
"Conheço muito bem o treinador, que foi meu capitão quando joguei no Japão, uma grande pessoa que já está no clube há alguns anos", disse o antigo defesa.
"É possível ver a evolução do futebol japonês e como ele mudou, como trouxe e mandou embora jogadores e como melhorou o estilo de jogo. É claro que é um grande desafio, mas também uma grande oportunidade de vencer no Japão", acrescentou.
Outras partidas
Enquanto Japão e Austrália medem forças pelo topo da tabela, a Arábia Saudita recebe o Bahrein em Jeddah na noite de terça-feira, às 19:00, para se recuperar da derrota contra os japoneses, e a Indonésia viaja até à China (13:00) em busca de uma vitória após três empates. A Coreia do Sul recebe o Iraque às 14:00 num duelo pelo primeiro lugar do Grupo B, com preocupações sobre o atacante Hwang Hee-chan, que ficou de fora durante a vitória de 2-0 sobre a Jordânia, na quinta-feira.
A equipa de Hong Myung-bo, que já não conta com Son Heung-min do Tottenham, defronta o Iraque, que venceu a Palestina por 1-0 na quinta-feira e que, tal como os coreanos, tem sete pontos em três jogos. A Jordânia, terceira classificada, defronta Omã às 17:00, enquanto o Kuwait enfrenta os palestinianos também às 17:00.
O líder do Grupo A, o Uzbequistão, recebe às 15:00 os Emirados Árabes Unidos, que procuram mais uma vitória depois de um empate a zero com o Irão, que defronta o Qatar no Dubai às 17:00. O Quirguistão enfrenta a Coreia do Norte no outro jogo do grupo (15:00).
Qualificação
Os dois primeiros classificados de cada grupo qualificam-se automaticamente para o Campeonato do Mundo, enquanto os números três e quatro avançam para outra ronda de fases preliminares.