Sim, perder alguém que carregou uma nação às costas durante mais de duas décadas vai doer. A Argentina depois de Messi será como a Argentina depois de Diego Maradona - sem um rei.
Mas para uma nação que produziu dois dos melhores jogadores de todos os tempos em duas gerações distintas, pode haver esperança de que surja um herdeiro para o trono. Por isso, se Messi (Deus nos livre) se retirasse do futebol internacional antes do próximo Campeonato do Mundo, talvez não fosse tão desastroso como alguns esperam. Há uma série de talentos que começam a surgir e que, no Campeonato do Mundo de 2026, poderão estar mais do que preparados para assumir o lugar de Messi.
Além dos talentos do futuro, a Argentina tem um plantel forte, liderado pelo técnico Lionel Scaloni, com uma grande mistura de experiência e juventude. A Argentina não é apenas a favorita para a Copa América, mas também para a Copa do Mundo da FIFA.
Echeverri como sucessor de Messi
Quando se fala com as pessoas na Argentina, o entusiasmo com Claudio Echeverri (18 anos), do Manchester City, é cada vez maior. É raro conversar sobre futebol que não envolva a sensação adolescente.
Fora da Argentina, talvez a primeira vez que muitos ouviram falar do seu nome foi quando conquistou o Campeonato do Mundo de Sub-17 em novembro de 2023, marcando cinco golos, incluindo um hat-trick contra o rival Brasil nos quartos de final.
Apenas dois meses após o torneio, foi confirmado que o City havia contratado Echeverri do River Plate, em sua mais recente incursão pelos melhores talentos da América do Sul. Está cedido ao River até janeiro da próxima temporada.
O jogador começou a destacar-se no futebol sénior esta época, marcando golos na Taça da Argentina, no campeonato e na Taça Libertadores da América, apesar de ter tido poucos minutos de jogo.
O momento mais marcante da temporada de Echerverri aconteceu na Libertadores contra o Nacional, em abril, quando, do nada, ele desferiu um remate a 40 metros, com tanto veneno e precisão que voou para o canto inferior esquerdo da baliza. Foi uma forma sensacional de marcar o seu primeiro golo na Libertadores e, ao fazê-lo, o adolescente tornou-se no terceiro mais jovem marcador da rica história do River na Libertadores.
O facto de a equipa de Pep Guardiola ter chegado cedo para contratar aquele que considera ser o próximo grande jogador da América do Sul diz tudo sobre a importância de Echeverri. Não é realista nem injusto que Echeverri possa ser o exemplo de Maradona e Messi, que vieram antes dele. Mas o camisola 10 pode ser o brilho que Messi deixará para trás em uma equipa já estável e talentosa.
Não haverá a mesma pressão e responsabilidade sobre seus ombros que havia sobre um Messi jovem e introvertido. A Argentina não é mais a mesma seleção de então e, enquanto Scaloni continuar no comando, Echeverri poderá brilhar, assim como fizeram Julián Álvarez (24 anos) e Enzo Fernández (23 anos).
Futuro brilhante
A boa notícia para Echerverri é que há um caminho claro para a seleção principal sob o comando de Scaloni, que sempre demonstrou vontade de dar uma oportunidade aos jovens. No Campeonato do Mundo de 2022, por exemplo, tanto Fernández como Alvarez foram estrelas do torneio e, desde então, Alejandro Garnacho (19 anos) também entrou na equipa.
Esse caminho dará esperança a futuras estrelas que, como Echerverri, estão à espera nas asas e, embora este torneio seja todo sobre Messi, haverá certamente um futuro brilhante depois dele.
Alguém que pode desempenhar um papel fundamental nesse futuro é Ezequiel Fernandez (21), do Boca Juniors, cujas atuações na primeira divisão argentina nesta temporada chamaram a atenção.
Até especulou se ele seria convocado para a Copa América de Scaloni. No entanto, Javier Mascherano já o convocou para os Jogos Olímpicos de julho.
Fernández joga predominantemente como oito, mas já foi chamado para atuar como pivô duplo no Boca em algumas ocasiões. Ele adora avançar para apoiar o ataque, é um técnico incrível e adora correr pelo meio-campo até o terço ofensivo com seu controle próximo e capacidade de drible.
Defensivamente, lê o jogo como um profissional experiente e trabalha incansavelmente para ajudar a sua equipa. Apesar de não estar a jogar na liga de maior qualidade, é possível imaginá-lo a adaptar-se perfeitamente se se transferir para a Europa. E as grandes equipas europeias estão a tentar contratar o jogador.
Echeverri e Fernández podem ser os destaques, mas a Argentina tem uma série de outros talentos em ascensão. Tobias Palacios (17 anos), do Argentinos Juniors, e Aaron Anselmino (19 anos), do Boca Juniors, são duas grandes promessas para o futuro na zaga. Com a saída de Nicolas Otamendi (36 anos), um ou ambos os jovens podem fazer parte dos planos de Scaloni para a Copa do Mundo de 2026.
A última dança de Messi?
Os jornalistas têm tido dificuldade em obter informações de Scaloni ou do próprio jogador sobre por quanto tempo Messi continuará a jogar pela Argentina. Quando questionado sobre as suas hipóteses de jogar no Campeonato do Mundo de 2026, numa entrevista recente ao InfoBae, Messi disse: "Depende de como me sinto, de como estou fisicamente e de ser realista comigo mesmo. Ainda falta muito tempo. Passa rápido, mas ainda há algum tempo e não sei como estarei nesse momento."
No entanto, Messi disse após a vitória da Argentina na meia-final do Mundial-2022 contra a Croácia que o Catar seria sua última Copa do Mundo. O veredito honesto é que é difícil prever quanto tempo falta para a aventura argentina de Messi. Mas está nos seus últimos capítulos, isso é certo.
E, embora possa haver um futuro brilhante pela frente, não há dúvida de que haverá uma fase de transição quando Messi se reformar. Afinal de contas, não há como substituir um deus do futebol. O dia em que o maior de todos os tempos pendurar as chuteiras da seleção será um dia triste para o futebol e um dia de luto para o povo argentino.
Se esta for a última dança de Messi, é nosso dever, como adeptos, aproveitar cada minuto que lhe resta.
A forma dramática como o Campeonato do Mundo foi ganho não será superada nos Estados Unidos, mas se a Argentina conseguir recuperar o seu título, poderá ser a despedida perfeita para alguém que conseguiu tudo no futebol.
E, embora o mágico número 10 da Argentina nunca possa ser substituído, o desafio de Scaloni será construir uma equipa que já não esteja centrada num imortal.
O futuro está em boas mãos, com uma qualidade assustadora, líderes experientes e uma série de talentos emergentes.