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O número 10 colombiano tem sido fundamental para a corrida da sua equipa até à final da Copa América, onde os Cafeteros vão enfrentar a campeã mundial Argentina pelo título.
Há dez anos, no Brasil, James Rodríguez marcou seis golos na campanha da Colômbia até aos quartos de final do Mundial, incluindo um fantástico remate de primeira contra o Uruguai, que valeu o Prémio Puskás da FIFA para o golo do ano.
O impacto de James Rodríguez no torneio foi tal que, quando Lionel Messi recebeu a Bola de Ouro para o melhor jogador do Mundial, o seu colega argentino Diego Maradona disse que o prémio deveria ter ido para James.
As exibições do médio valeram-lhe uma transferência lucrativa para o gigante espanhol Real Madrid por um valor que terá rondado os 80 milhões de euros, na altura a quarta transferência mais cara do mundo.
O jogador recebeu a famosa camisola número 10 do Real e foi apresentado como a próxima grande estrela do clube, mas não conseguiu corresponder às expectativas e a sua carreira no clube, que se revelou tão promissora no FC Porto e no Mónaco, nunca mais recuperou.
Foi emprestado ao Bayern de Munique e, em 2020, transferiu-se a custo zero para o Everton, antes de passar pelo Al-Rayyan, do Catar, pelo Olympiacos, da Grécia, e, no ano passado, pelo São Paulo, do Brasil, numa altura em que uma carreira promissora perdeu o rumo.
Nesta temporada no Brasil, James disputou apenas oito partidas pelo clube, mas nada disso pareceu preocupar o técnico colombiano Nestor Lorenzo.
O argentino já tinha visto o suficiente de Rodriguez com a camisola da seleção para lhe dar um papel central na Copa América e foi recompensado por performances que desafiaram o seu declínio no clube.
"Desde que assumi a seleção, acompanhei-o e sempre que jogava (nos seus clubes) fazia coisas interessantes, mas precisávamos que ele jogasse", disse Lorenzo.
James recompensou Lorenzo com um recorde de seis assistências e um golo no torneio e com exibições que tiraram o melhor partido dos talentos ofensivos da equipa colombiana.
"A possibilidade de um grande jogador jogar e ter minutos dá-lhe a oportunidade de mostrar o que pode fazer. Se ele jogar menos, terá menos oportunidades", acrescentou Lorenzo.
O importante é que James possa jogar na Colômbia na sua função preferida, atrás dos avançados, ditando o jogo, abrindo a defesa com passes inteligentes e procurando constantemente uma abertura.
O ex-FC Porto é um clássico "número 10", um papel que saiu de moda em muitos clubes e ligas, mas que Lorenzo parece entender que é essencial para tirar o melhor proveito de James.
Os seus companheiros de equipa estão certamente a apreciar o "segundo fôlego" na sua carreira.
Luis Díaz, extremo do Liverpool, cuja velocidade eléctrica representa uma das maiores ameaças para a Argentina no domingo, fala do seu companheiro de equipa na linguagem de um adepto.
"Ele sempre foi o meu ídolo, assim como (Radamel) Falcao e (Juan Guillermo) Cuadrado, que eu costumava ver na televisão quando era criança. Estou sempre a dizer ao James: 'És uma estrela! Admiro-te muito e mereces", disse o extremo à DirecTV.
O extremo, que também passou pelo FC Porto, também se certificou de que os adeptos estavam bem cientes do seu apreço quando James marcou de penálti na goleada por 5-0 sobre o Panamá nos quartos de final. Diaz correu para o seu companheiro de equipa e fez um gesto para que lhe colocassem uma coroa na cabeça.
"Ele merece, esta é a sua Copa, sem dúvida... Sabemos o que ele passou, o que ele sofreu. O futebol é para momentos como este e proporcionou-lhe uma desforra", afirmou.
Enquanto a Argentina está à procura do seu terceiro título consecutivo no Hard Rock Stadium e de um recorde de 16 títulos da Copa América, para a Colômbia e James Rodriguez esta é apenas uma oportunidade para o seu segundo título após a Copa de 2001.
O médio do São Paulo não falou muito sobre o contraste entre o seu clube e a seleção, mas talvez o desejo de dar ao seu país um raro título seja uma motivação suficiente.
"Quando jogo pela Colômbia, tento ajudar os meus companheiros. Todos sabem que dou tudo por esta camisola", disse.