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O apuramento antecipado da Vinotinto, garantido com uma vitória por 1-0 sobre o México em Inglewood, Los Angeles, terá para sempre gravado o nome do guarda-redes da Universidad Católica do Equador.

O "22" defendeu três remates perigosos dos mexicanos Carlos Rodríguez, Santiago Giménez e Orbelín Pineda, além de um penálti de Pineda nos instantes finais da partida, num Estádio SoFi deslumbrante e repleto de adeptos fervorosos do El Tri.

"Parabenizo-o publicamente, porque ele está em um grande nível", disse o técnico da Venezuela, Fernando Batista, ao final da penúltima ronda do Grupo B.

Na vitória de sábado por 2-1 sobre o Equador em Santa Clara, na Califórnia, defendeu quatro remates da seleção equatoriana, que pressionou o adversário apesar de ter jogado desde os 22 minutos do primeiro tempo com um homem a menos devido à expulsão de Enner Valencia.

"O segredo é a forma como ele treina e trabalha. Já teve bons momentos na seleção, já teve momentos em que teve de esperar. Hoje é o titular, a verdade é que está a ir muito bem", disse Bocha.

Aos 34 anos, Rafael Romo tem uma vasta experiência em treze clubes de oito países, incluindo equipas tão diversas como a Udinese em Itália, o DC United na MLS, o Oud-Heverlee Leuven na Bélgica, o AEL Limassol no Chipre e o Silkeborg na Dinamarca.

De ascendência espanhola, Rafael foi lançado na chamada posição mais ingrata do futebol pela graça da sua família amante do futebol. O seu avô fundou o clube da sua cidade natal, o Atlético de Turen, e o seu pai esteve no Portuguesa FC de Araure.

No início, diz ele, o que lhe interessava era o basebol e marcar golos como avançado, mas o seu físico chamou a atenção dos treinadores que o convenceram a experimentar as luvas. E apaixonou-se.

"Foi uma das melhores decisões que podia ter tomado, porque embora seja uma posição que tem muitas responsabilidades, é algo que me permitiu desfrutar de uma carreira no futebol", disse ao site oficial da MLS em 2022.

"Para continuar nesta linha"

O melhor marcador de sempre da seleção venezuelana marcou o seu 42.º golo pela Vinotinto contra um adversário especial, o México.

Solomon Rondon, 34 anos, chegou ao Pachuca em janeiro, depois de uma passagem difícil pelo River Plate. No clube asteca, o décimo segundo de uma carreira que o levou a jogar em Espanha, Inglaterra, Rússia e China, o avançado encontrou o ambiente perfeito para brilhar e soube agradecer com golos.

Na Califórnia, o avançado sem dúvida partiu o coração dos adeptos do Pachuca, deixando o país numa situação difícil para se apurar.

Mas ele, muito satisfeito, só queria olhar para o futuro de uma equipa que venceu o El Tri pela primeira vez e chegou às quartas-de-final.

"Há um ditado que diz que o passado é história. O que quer que tenhamos feito como seleção já passou. Hoje estamos a desfrutar de outro presente (...) Temos de continuar nesta linha", disse à TUDN após o final do jogo.

"Fomos capazes de contrariar os pontos fortes do México. Quando marcámos o golo, chegámos atrás, tínhamos um bloco apertado e o México não tinha por onde entrar", acrescentou, celebrando o bom trabalho da sua equipa.

As chances da seleção mexicana certamente passarão pelas botas do Rei Salomon, o melhor avançado do país.