Em 23 de maio de 2024, foi divulgada a notícia de que o Ajax tinha finalmente encontrado um novo treinador. O italiano Francesco Farioli, de 35 anos, assumiu o comando do Ajax e deveria pôr ordem no caos de Amesterdão. Caos criado pelo antigo treinador Maurice Steijn, pelo antigo diretor técnico Sven Mislintat e, anteriormente, pelo treinador Alfred Schreuder e pelo diretor desportivo Marc Overmars.
A época de 2023/24 terminou de forma dramática para os padrões do Ajax, com um quinto lugar na Eredivisie e, mais uma vez, com turbulência a nível da direção, com rumores no Conselho de Supervisão e problemas em torno de Alex Kroes e das suas ações. Farioli sabia no que se estava a meter, com um Ajax que tinha perdido a face e a reputação internacional no meio de toda esta turbulência.
Verão calmo e ruidoso
Comecemos por fazer um esboço da situação. Farioli, licenciado em Filosofia pela Universidade de Florença, entrou no verão com Alex Kroes como diretor técnico e um orçamento limitado. O primeiro passo do seu plano foi a avaliação e a reformulação da equipa. Vários jogadores foram dispensados, incluindo as aquisições de Mislintat, Borna Sosa e Benjamin Tahirovic, que chegaram a custar 15 milhões de euros no verão anterior.
Uma entrevista com Kroes e o diretor desportivo Marijn Beuker, no início do verão, expôs de forma dolorosa a situação do Ajax: era necessário efetuar vendas para que o plantel pudesse receber sangue novo. No entanto, essas vendas não se concretizaram, tendo apenas sido emprestados Sosa, Naçi Ünüvar, Jakov Medic e Carlos Forbs. Georges Miktaudauze, sensação do Euro-2024, e Francisco Conceição, internacional português, foram vendidos por cerca de 28,5 milhões de euros, mas mesmo estas transferências não foram suficientes para o Ajax reinvestir.
Finalmente, o guarda-redes Gerónimo Rulli, o lateral-direito Jorge Sánchez e o jovem Silvano Vos foram vendidos por um total de 10 milhões de euros e o Ajax aventurou-se cautelosamente no mercado de transferências. O antigo jogador Bertrand Traoré, com quem o Ajax chegou à final da Liga Europa em 2017, foi contratado a custo zero, o defesa da Juventus Daniele Rugani foi emprestado e, para cúmulo, o avançado Wout Weghorst foi adquirido ao Burnley por menos de três milhões de euros.
No entanto, a maior transferência foi adiada. No último dia do mercado de transferências neerlandês, o Al-Ittihad contratou Steven Bergwijn, que se dizia estar em desacordo com o Ajax. Os progressos foram feitos à velocidade da luz, mas Alex Kroes tinha uma condição para a venda de Bergwijn: um substituto tinha de estar pronto. O Ajax identificou Kamaldeen Sulemana, do Southampton, também cobiçado pelo Ajax em 2021, como o substituto ideal. Bergwijn foi para a Arábia Saudita por 21 milhões, mas Sulemana não foi contratado a tempo. O assunto foi parar à FIFA, mas o Ajax não teve sorte nenhuma: o substituto necessário para Bergwijn não se concretizou.
O percurso
Ao perder Sulemana, o Ajax ficou com um extremo-esquerdo no plantel: Mika Godts, ainda com apenas 19 anos, que tinha 20 duelos (média de 32 minutos por jogo) pelo Ajax. Após o fecho do mercado, Kroes concentrou-se no mercado de transferências livres e o favorito dos adeptos, Davy Klaassen, foi contratado. Klaassen, agora com 31 anos, foi uma adição bem-vinda a uma linha onde faltava e continua a faltar criatividade.
Mas mesmo antes de tudo isto acontecer, a época começou oficialmente cedo para o Ajax, com o primeiro jogo a ser realizado a 5 de julho. O FK Vojvodina foi o primeiro adversário do Ajax na segunda pré-eliminatória e garantiu um início de época positivo para Farioli em Amesterdão, com uma vitória por 4-1 em dois jogos.
Seguiram-se mais duas vitórias, contra o Heerenveen, na Eredivisie, e contra o Panathinaikos, na Liga Europa, mas o que aconteceu depois pode muito bem ser a noite mais stressante da ainda jovem carreira de Farioli. O Panathinaikos visitou a Johan Cruijff Arena no regresso da terceira pré-eliminatória e fez o 0-1 no final da segunda parte, resultando no prolongamento. E, por fim, os penáltis. A série de pontapés de grande penalidade mais longa da história da UEFA, com 34 tentativas de 11 metros. E o Ajax foi o vencedor.
Todos os resultados positivos e o futebol apresentado deixaram os adeptos do Ajax esperançados e a acreditar numa nova era. No entanto, durante algum tempo, as coisas voltaram a correr mal, quando o NAC Breda foi demasiado forte, por 2-1, em casa, frente a um Ajax muito fraco em termos criativos. Em termos de planeamento, as coisas também não estavam a correr bem: o Klassieker contra o Feyenoord e o jogo em casa contra o FC Utrecht foram adiados devido a greves dos sindicatos da polícia. Seguiu-se um mês sem futebol nos Países Baixos.
Os play-offs para a Liga Europa tornaram-se vitórias mais fáceis para o Ajax, que venceu o polaco Jagiellonia Bialystok por 7-1. Três semanas depois, Farioli e o Ajax tiveram de esperar pelo jogo seguinte, em casa do Fortuna, e também venceu (5-0). No entanto, o Go Ahead Eagles fora de casa voltou a ser um desafio para o Ajax, que empatou 1-1. O Besiktas em casa foi então o primeiro verdadeiro teste europeu do ano e foi dominado pelo Ajax, que fez o seu melhor jogo em dois anos na vitória por 4-0 sobre o principal clube turco. O RKC, fora de casa, não foi tão fácil, mas o Ajax venceu na mesma.
Em suma, o otimismo parece estar de volta a Amesterdão, embora continuem a existir os necessários pontos de interrogação entre a equipa e a direção do clube. Em todo o caso, os números não mentem: oito vitórias, um empate e duas derrotas em 11 duelos. O Ajax encontrou o caminho para melhorar.
Os números
Sob a batuta de Farioli, o Ajax regressou ao conhecido sistema 4-3-3, caraterístico do campeão neerlandês. A ênfase do italiano está na estrutura e no ritmo do jogo. Os jogadores têm funções específicas e devem desempenhá-las de forma disciplinada em ambos os lados do terreno. A transição suave do sistema de posse de bola para a estrutura na defesa é um mundo de diferença em comparação com os planos de batalha sob Maurice Steijn e o técnico interino John van 't Schip.
Maurice Steijn esteve à frente da equipa de Amesterdão durante apenas 11 jogos, mas consultou números surpreendentemente fracos. Para além das cinco derrotas e dos quatro empates, o Ajax registou um xG acumulado de 15,95 sob o comando de Steijn, de acordo com a Opta, enquanto os seus adversários obtiveram um xG de 21,33 . O Ajax foi dolorosamente massacrado defensivamente, jogo após jogo. No entanto, as coisas são diferentes com Farioli: contando com o Besiktas em casa, o seu 11º jogo ao serviço do Ajax, a equipa de Farioli obteve um xG de 20,63. Os adversários obtiveram muito menos: 7,46 xG. Uma diferença de 13,87 xG.
A forma como o jogo é distribuído também mudou drasticamente com Farioli. Enquanto no ano passado havia cinco jogadores do Ajax que faziam pelo menos cinco passes progressivos por 90 minutos na Eredivisie (pelo menos 1.020 minutos de jogo/33% do tempo máximo de jogo), esse número duplicou para 10. A nível defensivo, as coisas também são diferentes: no ano passado, três jogadores ganhavam pelo menos um desarme por 90 minutos, esta época são seis. O número de jogadores que desarmam no terço ofensivo, a última linha do campo, também aumentou: o número de jogadores que registam pelo menos 0,5 desarmes nesta zona por 90 minutos era zero no ano passado. Este ano, há sete (!) jogadores que ultrapassam (confortavelmente) este número.
Há também mais oportunidades criadas a partir de situações de área (2,20 por 90 minutos, contra 1,76), menos passes em toda a largura do campo (1,2 contra 3,18 por 90 minutos) e mais jogadores a falharem um passe-chave por 90 minutos (11 para 7). E depois os números mais simples de todos: o Ajax marcou 26 golos nos primeiros 11 jogos desta época e sofreu seis golos. No ano passado, estes totais foram de 19 golos a favor e 22 contra. Assim, a equipa também passa de uma média de 2 golos sofridos por jogo para 0,54 e marca mais 0,6 golos por jogo.
Embora o próprio Francesco Farioli afirme que não existe o Farioliball, os números não mentem: o Ajax está a melhorar sob o comando do italiano. O próximo obstáculo é outro teste europeu, desta vez contra o Slavia Praga, da República Checa.
