Henderson admite "ano difícil" no Al-Ettifaq antes da estreia pelo Ajax

A antiga estrela do Liverpool, de 33 anos, nunca se estabeleceu no clube saudita Al-Ettifaq, tendo durado apenas seis meses no meio de uma tempestade de críticas dos ativistas dos direitos dos homossexuais, que consideraram a mudança hipócrita.

"Tem sido um pouco turbulento, uns dias loucos", reconheceu Henderson numa entrevista publicada no site do clube.

Henderson é um defensor declarado dos direitos dos homossexuais e a sua mudança para a Arábia Saudita, onde a homossexualidade é ilegal, suscitou acusações de que estava a colocar o dinheiro acima dos princípios.

Entretanto, o Ajax teve o pior arranque de sempre de uma época na primeira divisão neerlandesa, tendo ficado por pouco tempo no fundo da tabela da Eredivisie, com a frustração dos adeptos a transbordar para a violência.

"Tem sido um ano difícil para o clube, tanto dentro como fora do campo. Mas o mesmo aconteceu comigo nos últimos seis meses", disse Henderson.

"Por isso, espero que possamos ajudar-nos mutuamente a unirmo-nos e ajudarmo-nos a seguir em frente e a tentar ter o maior sucesso possível no futuro próximo", acrescentou.

A mudança de Henderson para a Arábia Saudita - com salários de até 850 mil euros por semana - seguiu-se a contratações de alto nível de jogadores como o astro português Cristiano Ronaldo e o vencedor da Bola de Ouro de 2022 da França, Karim Benzema.

O maior exportador de petróleo do mundo investiu centenas de milhões em negócios desportivos, incluindo a Fórmula 1 em Jeddah e a lucrativa digressão de golfe LIV, sendo frequentemente acusado de "lavagem desportiva" do seu historial em matéria de direitos humanos.

Saad Allazeez, vice-presidente e diretor executivo interino da liga saudita, disse que algumas pessoas "nem sempre se adaptam ou se acomodam".

"Toda a gente tentou e ninguém tem culpa", acrescentou.

Boa vontade "destruída"

O treinador do Ajax, John van 't Schip, espera que a experiência de Henderson - que já jogou 81 vezes pela Inglaterra e quase 500 vezes pelo Liverpool - possa impulsionar o seu jovem plantel.

"Sei que há muitos jogadores mais jovens no plantel que são muito talentosos e têm muito potencial", disse Henderson.

"E eles queriam que alguém com um pouco mais de experiência entrasse e tentasse ajudá-los, orientá-los dentro e fora de campo. Espero que eu possa fazer isso", acrescentou.

O Ajax viveu uma espécie de renascimento sob o comando de Van 't Schip, subindo do fundo da tabela para o quinto lugar.

Mas o gigante neerlandês ainda está a 23 pontos do líder e rival PSV Eindhoven.

Os neerlandeses foram eliminados da Taça dos Países Baixos pelo Hércules e não conseguiram avançar na Liga Europa, terminando em terceiro lugar no seu grupo, e com um lugar nos oitavos de final da Liga Conferência.

A associação de adeptos disse que Henderson é um "jogador importante", mas não devem "esperar imediatamente milagres".

"É ingénuo pensar que o caminho para o topo está agora aberto. Henderson não pode, sozinho, liderar a equipa, controlar a organização, definir as linhas, acelerar o jogo e dar formação", declararam.

A saga de Henderson foi recebida com desdém em grande parte da imprensa britânica, com o Independent a descrevê-la como "desastrosa".

A sua mudança para a Arábia Saudita "destruiu anos de boa vontade, com a recusa subsequente de dizer que era por causa do dinheiro a piorar as coisas", disse o jornal.

O próprio Henderson sempre insistiu que a mudança não tinha nada a ver com o salário exorbitante, mas que se sentia "indesejado" no Liverpool.

Henderson terá de trocar o seu número preferido, o 14, que foi a camisola do Ajax vestida por Johan Cruyff.

"Catorze é o meu número, mas obviamente é um número muito grande e não é permitido aqui. Foi retirado por Cruyff, o que é... compreensível", assumiu.