Pela primeira vez, a UEFA decidiu que a fase final do Europeu se ia realizar em dois países: Bélgica e Países Baicos, com jogos a serem disputados em quatro estádios em cada país. Foi o segundo torneio consecutivo a começar com 16 equipas e a segunda vez na história que uma seleção nacional conseguiu conquistar simultaneamente o título mundial e o título europeu.

Depois de a República Federal da Alemanha ter seguido o seu título europeu de 1972 com um êxito no Campeonato do Mundo de 1974, em casa, foi a vez de a França repetir a proeza, mas pela ordem inversa.

Os gauleses conquistaram pela primeira vez o título mundial em 1998 e, dois anos mais tarde, sagraram-se campeões europeus.

Uma qualificação cheia de emoções

Apesar de ser a atual campeã do mundo, a França tinha sérias dúvidas quanto ao seu lugar no Europeu, tendo-se qualificado graças a um golo aos 88 minutos num jogo diferente.

Liderados a partir do banco por Roger Lemerre, adjunto de Aimé Jacquet no Campeonato do Mundo de 98, os franceses tiveram um mau desempenho no seu grupo de qualificação, empatando 1-1 com a Islândia, marcando um golo tardio de Alain Boghossian para vencer a Rússia em Moscovo, empatando 0-0 em casa e fora com a Ucrânia, vencendo apenas Andorra e Arménia por duas vezes, antes de perderem 3-2 em casa com a Rússia e depois vencerem a Islândia por 3-2 no Stade de France.

Estes resultados deixaram os galeses à espera do jogo final entre a Rússia e a Ucrânia, em Moscovo, com uma vitória de qualquer uma das equipas a apurar a França para o "play-off".

Os anfitriões abriram o marcador aos 75 minutos, por intermédio de Karpin, mas o pontapé livre de Shevchenko, a dois minutos do final do tempo regulamentar, foi desviado para a baliza pelo guarda-redes Filimonov e colocou a França no Europeu e a Ucrânia no play-off.

Grupo de campeões

O sorteio do Euro-2000 colocou no Grupo D quatro vencedores de Campeonatos da Europa anteriores: França (1984), Países Baixos (1988), Dinamarca (1992) e República Checa (como Checoslováquia em 1976).

Com um plantel maioritariamente composto por jogadores que tinham triunfado no Campeonato do Mundo dois anos antes, sendo Zinedine Zidane a estrela indiscutível da equipa que viria a ser nomeado jogador do torneio em 2000, os franceses venceram os dois primeiros jogos do grupo contra a Dinamarca (3-0) e a República Checa (2-1), mas perderam com os Países Baicos (2-3) num dos jogos mais espectaculares do torneio.

A partir do segundo lugar do grupo, a França derrotou a Espanha por 2-1 nos quartos de final e Zidane marcou o "golo de ouro" no prolongamento contra Portugal (2-1) para colocar os Bleus na final do Euro.

O mágico "Zizou" tinha tido dois anos terríveis depois da final de sonho contra o Brasil em Paris. O decano francês terminou a época de 1999/2000 da Serie A com a Juventus com apenas quatro golos, três dos quais de livre, e uma assistência na primeira mão da campanha.

No Euro, porém, ele foi mais uma vez o arquiteto que transformou a França em uma máquina de jogar futebol.

"Zidane está melhor agora do que há dois anos", disse Pelé: "Ele tem mais confiana para ditar uma partida e também para ser o craque.... se ele se vai tornar num dos maiores jogadores de todos os tempos outra questão. Teremos de esperar para ver."

"Golo de ouro" volta a decidir uma final dramática

A Itália dominou o grupo com a Bélgica, Turquia e Suécia, vencendo os três jogos. A Squadra Azzurra, que contou com jogadores como Francesco Totti, Alessandro Del Piero, Pippo Inzaghi, Paolo Maldini e Fabio Cannavaro no plantel, passou depois pela Roménia nos quartos de final (2-0) e pelos Países Baixos nas meias-finais, num jogo em que o herói foi o guarda-redes Francesco Toldo, que defendeu um penálti no tempo regulamentar (0-0) e depois outros dois no desempate (3-1).

Marco Delvecchio deu a liderança à Azzurra na final aos 55 minutos e parecia que a Itália estava a caminho do segundo título europeu da história.

Desesperados, os franceses lançaram todas as suas armas ofensivas no final do jogo. Uma bola longa estendida por Trezeguet chegou a Wiltord, que rematou de um ângulo apertado por baixo de Toldo - um erro claro do guarda-redes que, se a Itália tivesse resistido, poderia ter sido eleito o melhor jogador do torneio.

O golpe de misericórdia veio aos 103 minutos, quando Trezeguet marcou um dos melhores golos da fase final do Europeu.

Foi a segunda final consecutiva decidida por um "golo de ouro", depois da vitória de Oliver Bierhoff em Wembley quatro anos antes. Coincidentemente, ambos eram atacantes reservas que usavam o número 20.

Euipa do torneio

Pela primeira vez na história, a UEFA decidiu incluir não apenas um 11 inicial, mas um total de 22 jogadores na equipa do Europeu. Como já foi referido, Zinedine Zidane foi nomeado melhor jogadordo torneio.

Guarda-redes: Fabien Barthez (França), Francesco Toldo (Itália)

Defesas: Laurent Blanc (França), Lilian Thuram (França), Marcel Desailly (França), Fabio Cannavaro (Itália), Paolo Maldini (Itália), Alessandro Nesta (Itália), Frank de Boer (Países Baixos)

Médios: Demetrio Albertini (Itália), Patrick Vieira (França), Josep Guardiola (Espanha), Rui Costa (Portugal), Edgar Davids (Países Baixos), Luís Figo (Portugal), Zinedine Zidane (França)

Avançados: Thierry Henry (França), Savo Milosevic (Jugoslávia), Raúl González (Espanha), Patrick Kluivert (Países Baixos), Nuno Gomes (Portugal), Francesco Totti (Itália)