A ideia de um Campeonato da Europa não foi recebida com muito entusiasmo no final da década de 1950. Quase metade dos países membros da UEFA (16 em 33) recusou-se a participar no primeiro Euro.
A Inglaterra, a República Federal da Alemanha, a Itália, os Países Baixos, a Bélgica e a Suíça estavam entre os países que preferiram assistir pelo sofá, pelo que a França, a Noruega e a Dinamarca foram as únicas equipas da Europa Ocidental e do Norte a defrontar as equipas do antigo bloco comunista na então chamada Taça das Nações Europeias.
O formato era totalmente diferente do atual. As equipas disputavam eliminatórias a duas mãos para se qualificarem para a final-four (4 equipas) organizada pela França.
A única equipa que se qualificou sem disputar este duelo eliminatório foi a URSS. O sorteio tinha marcado um encontro com a Espanha, mas o General Franco ordenou à seleção espanhola que se retirasse da competição para não ser obrigada a hastear a bandeira soviética em solo espanhol, mas também porque temia uma humilhação depois de a URSS ter esmagado a Polónia por 7-1 num amigável em maio de 1960.
As duas meias-finais, disputadas em 6 de julho de 1960, opuseram a Checoslováquia à URSS (0-3), em Marselha, e a França a sucumbir perante a Jugoslávia (4-5), em Paris, numa partida em que os anfitriões estiveram a vencer por 3-1 e 4-2, e que ficou para a história como o jogo com mais golos numa fase final de um Euro.
Primeira final do Euro
A final entre a URSS e a Jugoslávia teve conotações políticas importantes, uma vez que a nação liderada por Iosip Tito tinha sido excluída do Cominform - o grupo de países do bloco comunista da Europa de Leste - 12 anos antes, uma decisão que criou muita tensão entre as duas partes.
A final no Parque dos Príncipes foi para o prolongamento (1-1 após os 90 minutos), com a URSS a conquistar o primeiro título europeu de sempre graças a um golo aos 113 minutos, que continua a ser até hoje o golo mais tardio marcado numa final de um Euro.
"Gosto sempre de recordar essa final. Depois de derrotar a Jugoslávia, a seleção soviética tornou-se a primeira campeã europeia da história. Ninguém consegue esquecer momentos tão gloriosos, seja o público, os adeptos de futebol ou os próprios jogadores. No que me diz respeito, a vitória no minuto 113 foi a mais importante de toda a minha carreira. O mérito desse golo deve-se a um excelente cruzamento do nosso extremo esquerdo Mikheil Meskhi", afirmou anos mais tarde Viktor Ponedelnik, o autor do golo da vitória soviética.
Vale a pena notar também que, na altura, os jogadores não estavam habituados ao conceito de prolongamento. Para muitos deles, era a primeira vez que tinham de jogar mais 30 minutos, o que, aliado às condições adversas do relvado, afetou a forma física de muitos, especialmente porque também não eram permitidas substituições.
O lendário Lev Yashin
Da equipa da URSS desse período destaca-se o nome de Lev Yashin, o famoso guarda-redes que hoje dá nome ao troféu atribuído ao melhor guarda-redes na gala da Bola de Ouro.
Yashin é, ele próprio, um vencedor da Bola de Ouro, atribuída pela France Football, embora não a tenha recebido por esse sucesso de 1960, mas apenas três anos mais tarde, tornando-se o primeiro e até agora único guarda-redes da história a ganhar o prestigiado troféu.
Santiago Bernabéu, o famoso presidente do Real Madrid na altura, tentou transferi-lo imediatamente após o Euro, mas como o regime comunista não o permitiu, Yashin terminaria a sua carreira na equipa onde jogou durante 20 anos, o Dínamo de Moscovo.
Os jogadores da URSS receberam 200 dólares cada um como prémio pela conquista do Euro e foram homenageados numa receção na Torre Eiffel após o jogo, onde Ponedelnik recordou o seu encontro com o presidente do Real Madrid: "Ele estava pronto a comprar metade da nossa equipa, sem hesitar. Evitámos a conversa".