Depois de um início lento (muito lento) e constante na Alemanha, os Leões Indomáveis chegaram à fase final e finalmente começaram a dar sinais de vida.
A vitória nos penáltis sobre a teimosa e talentosa seleção suíça tirou um pouco das teias de aranha e da divisão entre os adeptos ingleses, que agora estão ansiosos para voltar a apoiar os seus jogadores, que têm pela frente mais uma excelente hipótese de levantar o troféu.
Embora o rótulo de grande favorita antes do torneio tenha arrefecido um pouco, a Inglaterra está bem posicionada para chegar à final se superar uma seleção neerlandesaa repleta de talentos defensivos impressionantes e jovens empolgantes no ataque.
No entanto, a última partida da Inglaterra e a série de jogos fracos ainda levantam algumas questões que precisam ser respondidas até as 20:00 desta quarta-feira.
Deixar Kane de lado?
É inacreditável que esta seja uma questão genuína, mas muitos setores dos adeptos e dos meios de comunicação social estão a questionar a atual forma e eficácia do capitão e melhor marcador de sempre, Harry Kane.
O que é realmente uma loucura, tendo em conta que Kane acabou de ser o vencedor da Bota de Ouro Europeia (ou seja, o melhor marcador de todas as principais ligas europeias) com um total de 36 golos após a sua primeira época na Bundesliga com o Bayern de Munique.
Kane, porém, ainda não conseguiu trazer esse toque mágico para o torneio na Alemanha. O talismã inglês marcou apenas duas vezes nas cinco partidas que disputou, sendo que esses golos foram marcados nos jogos da fase de grupos, contra a Dinamarca e a Eslováquia.
Além disso, é de se perguntar se o ex-jogador do Tottenham já recuperou totalmente da lesão nas costas que acabou com a sua temporada na Inglaterra. O avançado foi substituído no prolongamento contra a Suíça e nem chegou a disputar a decisão por penáltis.
Muitos argumentam que o sistema em vigor sob o comando de Southgate e os talentos ofensivos de Phil Foden e Jude Bellingham não estão a jogar de acordo com os pontos fortes de Kane.
Grande parte do sucesso de Kane vem do facto de se lançar em profundidade e permitir que os alas velozes bombeiem para além dele. Isso muitas vezes permite que Kane encontre um passe antes de se esgueirar de volta para posições perigosas para receber uma bola final.
Ao longo da maior parte do Euro-2024, a Inglaterra pareceu ter dificuldades em furar nas defesas, raramente conseguindo penetrar atrás de blocos planos e, na maioria das vezes, não conseguindo criar quaisquer oportunidades para o avançado.
Será altura de deixar de lado o maior goleador que a Inglaterra já teve, em favor do ritmo e da quebra de linhas de Ollie Watkins, do Aston Villa, ou da potência de Ivan Toney?
Não, não sejamos absurdos.
Kane é um jogador de grandes jogos e é capaz de marcar mesmo quando não está no seu melhor, e acima de tudo é o líder da equipa em campo. Mas, mesmo assim, Southgate merece os parabéns por ter reconhecido, no último jogo, que o seu avançado titular estava completamente desgastado fisicamente e por ter tido a coragem de o substituir antes de um penálti, em que Kane teria estado a 100%.
Dois no topo?
Será que a resposta para marcar mais golos e dar mais oportunidades a Kane está em mais uma mudança de sistema?
Southgate aparentemente cedeu às pressões externas contra a Suíça ao mudar o esquema 4-2-3-1 que vinha utilizando, para enfrentar o 5-2-2-1 dos suíços.
A mudança funcionou perfeitamente, já que a Inglaterra sufocou todas as ameaças, jogou homem a homem e dominou a bola o tempo todo.
Agora, os Países Baixos não têm medo de atacar e pretendem levar o jogo para cima da Inglaterra, em vez de ficarem sentados e absorver a pressão.
Será que isso significa que é hora de mudar de sistema? Talvez o velho e esquecido 4-4-2 inglês, ou até mesmo um 3-5-2, colocando Toney para segurar as coisas e liberar Kane, ou Watkins para correr atrás dele?
No papel, funcionaria bem, embora dois no topo não seja a opção mais em voga para as equipas de topo nos dias de hoje, e isso significaria sacrificar um médio ofensivo fundamental.
Ainda assim, contra uma defesa neerlandesa tão forte, onde Matthijs de Ligt, do Bayern, e Micky van de Ven, do Tottenham, têm dificuldade para entrar, qualquer uma das ideias poderia causar um pouco de caos. Jude Bellingham poderia até mesmo ser escolhido como segundo avançado, o que seria divertido de se ver.
Começar com Shaw?
O grande risco da seleção de Southgate antes do Euro-2024 foi a inclusão do lateral-esquerdo Luke Shaw.
O jogador do Manchester United é o único reconhecido nessa posição no plantel e não participava numa partida desde fevereiro, depois de passar por mais uma temporada marcada por lesões.
No entanto, o selecionador optou por esta opção e talvez esperasse utilizar o jogador de 28 anos mais cedo do que nos quartos de final, quando entrou em campo durante o prolongamento.
Até agora, Kieran Trippier, do Newcastle, tem preenchido essa lacuna e, embora não tenha cometido erros, é evidente que as equipas adversárias têm visado Trippier com o pé direito, e a Inglaterra tem sido ineficaz no ataque por esse lado.
Talvez, pela primeira vez em todo o torneio, isso mudou contra a Suíça.
A entrada de Shaw aos 78 minutos restaurou imediatamente o equilbrio necessrio na linha defensiva e, de repente, a Inglaterra parecia a equipa que todos esperavam que estivesse a exibir-se na Alemanha.
Melhor ainda, parecia estar em forma, avançou, defendeu bem e saiu ileso durante os 43 minutos que tanto precisava em campo.
Será que chegou a altura de o pôr a jogar contra uma equipa neerlandesa que conta com um talento ofensivo complicado nas alas, nomeadamente Steven Bergwijn, do Ajax, que, nos seus dias, pode causar problemas à maioria dos defesas?
Certamente agora é a hora de Shaw ser titular e ver se isso pode ajudar a Inglaterra a tomar mais iniciativa nas partidas desde o início.
Guehi ou Konsa?
Com muitos dos astros ingleses a não conseguir mostrar a sua melhor forma durante a maior parte do torneio até agora, muitos pontos positivos podem ser tirados de dois dos seus nomes menos glamourosos na defesa.
Até à sua suspensão por acumulação de cartões amarelos, que o deixou de fora do jogo com a Suíça, o defesa do Crystal Palace, Marc Guehi, tinha sido um dos melhores jogadores da equipa, fazendo exibições consistentes e, pelo menos, acalmando alguns nervos dos adeptos, à parte dos deslizes ocasionais.
Muitos temiam que a sua ausência pudesse ser um duro golpe nos quartos de final, mas Ezri Konsa, do Aston Villa, entrou no lugar sem problemas, fazendo uma exibição igualmente dominante na defesa, com um desempenho seguro que sufocou quase todas as ameaças ofensivas que enfrentou.
Com os dois jogadores a raramente errar nas últimas semanas, Southgate terá de decidir quem será o titular contra aos Países Baixos, sendo que Guehi provavelmente voltará à equipa titular, em detrimento de Konsa.
Mas é um bom problema para o técnico, e pelo menos ele sabe que pode recorrer a um Konsa em boa forma se precisar.
Palmer no lugar de Foden?
Um dos maiores pontos de discussão antes do Euro-2024 era como Southgate poderia acomodar Bellingham e Foden na mesma equipa, o que parecia muito semelhante aos velhos tempos em que Frank Lampard e Steven Gerrard não conseguiam trabalhar juntos.
Depois, Cole Palmer brilhou no Chelsea, especialmente no final da temporada, e a conversa ficou ainda mais confusa.
Enquanto o lugar de Jude na equipa principal está inquestionavelmente seguro, Foden tem-se debatido por vezes num sistema que não lhe parece ser tão adequado como aquele que Pep Guardiola utilizou de forma tão eficiente no Manchester City.
Depois de ganhar o prémio de Melhor Jogador da Época da Premier League, muitos tinham apontado o jogador de 24 anos como o grande protagonista deste torneio, mas tem sido relativamente ineficaz. Foden tem tido dificuldades para ter muito tempo com a bola e, cada vez mais frustrado, começou a desperdiçar as chances que teve e a desperdiçar as que recebeu.
Palmer, por outro lado, pareceu ser uma ameaça sempre que esteve envolvido e, com mais tempo, poderia ser o responsável por desbloquear as defesas adversárias da maneira que os adeptos ingleses esperavam.
Muito pode ser dito sobre as pernas cansadas de Palmer, mas ele pareceu incrivelmente animado quando foi lançado nos jogos contra Eslovênia, Eslováquia e Suíça.
O penálti que marcou contra os suíços deve ter feito maravilhas para um nível de confiança que já estava em alta.
Palmer é claramente um jogador em forma, e está a encontrar maneiras de afetar os jogos muito melhor do que Foden neste momento. Então, talvez Southgate fizesse bem em trocar o ex-jogador do City pelo atual desde o início.
Minutos para Gordon e Wharton?
Chega um momento na competição em que as cãibras começam a aparecer mais cedo do que o normal, mesmo para atletas de elite, como os jogadores de futebol modernos.
Cinco ou seis jogos em três semanas, com este tipo de intensidade, são suficientes para derrubar até mesmo o mais apto dos jogadores em forma, e é um pequeno milagre que a Inglaterra não tenha nenhum problema grave de lesão ou condição física para resolver, ou nenhum que tenha sido revelado publicamente.
Alguns nomes do plantel ainda não tiveram minutos em campo. Naturalmente, é pouco provável que os guarda-redes suplentes Aaron Ramsdale e Dean Henderson entrem em campo, a menos que aconteça o pior ao número um, Jordan Pickford, embora, a acreditar nos relatos, a dupla tenha sido exemplar no apoio ao guarda-redes do Everton.
Lewis Dunk, do Brighton, e Joe Gomez, do Liverpool, também estão à espera, mas ficam muito atrás de Guehi, Konsa, John Stones e talvez até de Kyle Walker na fila para os lugares de defesa central.
Mas alguns nomes destacam-se no meio-campo e, dependendo do cenário tático em que Southgate se encontrar contra os Países Baixos, ainda podem oferecer algo diferente.
Anthony Gordon teve alguns minutos em campo, entrando no final da partida contra a Eslovénia. A sua frescura pode ser fundamental caso a Inglaterra precise de uma nova ameaça ofensiva ou de uma injeção de velocidade em qualquer um dos flancos.
O extremo do Newcastle oferece golos e assistências e continua a ser um trunfo valioso, especialmente contra pernas cansadas no prolongamento.
Depois, há o benjamim inglês: Adam Wharton, do Crystal Palace.
O jogador de 20 anos pode ter apenas 15 jogos na Premier League e uma única e recente estreia pela seleção, mas o jovem médio já mostrou que pertence a esse nível, com atuações maduras e, muitas vezes, com uma excelente capacidade de criação de jogadas no meio-campo central.
Adam Wharton pode ser fundamental para ajudar a Inglaterra a vencer o jogo, retendo a bola e fazendo passes simples e de posse, que podem ajudar a seleção inglesa a ultrapassar a linha.
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