Apesar de só ter conseguido uma única vitória nos últimos nove jogos (contra Gibraltar), a Escócia está a atravessar, de longe, o seu período mais consistente neste milénio.
Qualificou-se diretamente para uma grande competição pela primeira vez desde o Campeonato do Mundo de 1998 e recuperou da infeliz derrota no play-off do Campeonato do Mundo contra a Ucrânia em 2022, qualificando-se para a divisão de de elite da Liga das Nações da UEFA.
O plantel é estável e a seleção final de 26 jogadores inclui 13 jogadores respeitáveis com, pelo menos, 30 jogos na fase internacional.
Além disso, a situação do futebol escocês está a mudar para melhor e, de um modo geral, estamos a assistir a uma grande melhoria da nação que, até há pouco tempo, fracassava regularmente no futebol. No ano passado, a Espanha foi derrotada em casa na fase de qualificação, sem sofrer golos.
O Rangers chegou à final da Liga Europa na época imediatamente a seguir ao último Campeonato da Europa, enquanto o Celtic forneceu recentemente dois treinadores a clubes ambiciosos da Premier League. John McGinn levou o Aston Villa à Liga dos Campeões nesta temporada com a braçadeira de capitão. Andy Robertson, vencedor da Liga dos Campeões, já é o recordista de assistências de um defesa na Premier League.
Por outro lado, o Aberdeen está a colher os frutos da espetacular iniciativa AberDNA, que, com o apoio de Sir Alex Ferguson, contou com a participação de mais de 6000 adeptos desde 2018. O clube dominou as competições nacionais de juniores (sub-16) e seniores (sub-18) esta época, com Fletcher Boyd, de 16 anos, a causar um impacto imediato na primeira divisão escocesa.
Depois de décadas de embaraço contra equipas de fora, como as Ilhas Faroé e o Liechtenstein, a Escócia está de novo no topo da tabela. A equipa mais antiga do campeonato está pronta para fazer uma boa figura desta vez, depois de ter tido três anos para refletir sobre a sua prestação anterior.
O caminho
O Exército do Tartan venceu os cinco primeiros jogos de qualificação, incluindo o primeiro triunfo sobre a Espanha em quase 40 anos. A última vez que os escoceses conseguiram uma sequência semelhante em uma mesma campanha internacional foi em 1995.
Na classificação final, a seleção de Clarke teve um goli marcado em todas as partidas, exceto uma, em Sevilha, onde o VAR anulou de forma controversa um livr direto de Scott McTominay.
Como resultado, os escoceses registaram o seu segundo ciclo de qualificação europeia mais prolífico depois do Euro-2016 (uma média de 2,1 golos por jogo), apesar de apenas dois jogadores - McTominay e McGinn - terem conseguido marcar mais do que uma vez.
A Escócia atravessou recentemente um período de seca sem precedentes (sete jogos sem vencer pela primeira vez desde 1998), mas, no cômputo geral, é uma das selecções mais bem sucedidas da história recente do país.
Steve Clarke
O último Campeonato da Europa teve lugar durante os 12 meses em que Steve Clarke obteve o maior número de vitórias num único ano civil na história da Escócia (8). Na altura, ainda era relativamente novo no cargo.
Atualmente, é o quarto treinador mais antigo no comando do Exército Tartan e o primeiro a ter a sorte de levar a Escócia a duas edições consecutivas de um mesmo torneio.
Além disso, McGinn, com 18 golos, tem sido um sucesso constante sob a tutela de Clarke (está a apenas três golos de igualar o recorde de um jogador com o mesmo treinador - Denis Law com Ian McColl).
Mas enquanto a Escócia de 2019-21 espelhava o Kilmarnock de Clarke de 2017-19, quando ele transformou zero expectativas num bom quinto lugar e depois um sensacional terceiro.
Em primeiro lugar, esta é agora firmemente uma equipa de Clarke. O antigo braço direito de José Mourinho no Chelsea manteve-se fiel a um núcleo experiente, ignorando teimosamente os apelos a sangue novo.
Em segundo lugar, a situação também é complicada, com o conhecimento de que David Moyes estará livre no verão, depois de se ter despedido do West Ham. Nas palavras do próprio Moyes, ele quer dirigir o país em algum momento no futuro e, aos 61 anos, talvez não haja outra possibilidade
Scott McTominay é a figura-chave
McTominay sempre teve um tecto alto, abaixo do qual raramente desce e, portanto, é muito utilizado (o que naturalmente impressiona os treinadores), mas também um tecto de desempenho não tão alto.
No entanto, os escoceses não são exigentes e, em comparação com os últimos tempos, quando era utilizado predominantemente numa linha de três defensiva, estão agora extremamente satisfeitos com ele - o que não é surpreendente depois de um recorde de sete golos num ano civil (2023).
Mas os golos não são tudo. Alguns adeptos vêem-no como a reencarnação de Darren Fletcher, o coração e os pulmões de um coletivo que poderia facilmente formar o núcleo de uma equipa de sucesso. Por outro lado, alguns vêem as suas limitações óbvias como um grande obstáculo à construção de uma equipa verdadeiramente bem sucedida.
O que talvez seja mais importante para a Escócia neste momento é o facto de McTominay não marcar qualquer golo desde fevereiro, principalmente devido a problemas de saúde - o mais recente dos quais ocorreu após a final da Taça de Inglaterra, impedindo-o assim de participar nos dois últimos jogos.
Lawrence Shankland pode surpreender
Se os escoceses quiserem encontrar um verdadeiro goleador para este torneio, talvez não haja melhor aposta do que este jogador de 28 anos. Com a sua idade, Shankland é uma escolha incomum para esta secção, mas a trajetória da carreira é fascinante.
Mais de 20 golos no terceiro escalão, depois duas vezes no segundo escalão e, finalmente, duas vezes na primeira divisão (a última das quais para ganhar a Bota de Ouro), fazem dele o Luca Toni do futebol escocês.
Tal como o lendário avançado italiano estava à espera da sua primeira grande transferência aos 28 anos (para a Fiorentina), as grandes equipas escocesas estão à volta de Shankland. E, quem sabe, se ele for mesmo para o Rangers depois do Europeu, uma grande transferência para uma equipa europeia dentro de dois anos poderá não estar fora de questão.
Dada a saída do lesionado Lyndon Dykes, Shankland é o melhor avançado escocês atualmente à disposição de Clarke, o que ficou parcialmente provado com a sua recente contribuição contra Gibraltar (assistência) e Finlândia (golo).
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