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Southgate substituiu o seu antecessor Roy Hodgson logo após o Euro-2016, em que a Inglaterra perdeu por 2-1 para a surpreendente Islândia nos oitavos de final. Desde então, o estilo de jogo conservador da seleção inglesa tem sido criticado, sobretudo pelos seus próprios adeptos.
A imensa qualidade dos jogadores do atual plantel faz sonhar com um estilo de jogo mais forte, mas Southgate tem-se mantido firme até agora no seu mantra - a eficácia acima do entretenimento.
O sucesso prova que está certo
Apesar das jogadas e atuações raramente inspiradoras, a Inglaterra chegou à final de um Europeu pela segunda vez consecutiva. Southgate levou os Três Leões a mais finais de grandes torneios em quatro participações do que todos os treinadores ingleses anteriores em 23 tentativas em Mundiais e Europeus juntos (uma vez, o título do Mundial de 1966).
Além disso, apenas um técnico da Inglaterra na era pós-guerra tem uma média de pontos melhor do que Southgate (2,05 em pelo menos 50 jogos). Sir Alf Ramsey fez 2,07 pontos por partida internacional entre 1963 e 1974.
Um bom cavalo só salta até onde tem de saltar. Pelo menos sob o comando de Southgate, os ingleses quase nunca dão um passo em falso e mantêm um nível tático e físico consistentemente elevado. Com esta receita de sucesso, a Inglaterra manteve-se invicta nos 13 jogos do Europeu disputados até agora sob o comando do seu atual selecionador, excluindo os desempates por grandes penalidades (oito vitórias, cinco empates) - um recorde do treinador em Europeus.
Uma mudança de favoritos
No domingo, Espanha e Inglaterra defrontam-se pela terceira vez num Campeonato da Europa.
A Inglaterra venceu por 2-1 na fase de grupos em 1980 e por 4-2 nos penáltis nos quartos de final em 1996, após um empate a zero. No entanto, nos últimos 14 jogos disputados contra os Três Leões, os espanhóis só perderam quatro (sete vitórias e três empates), depois de terem perdido sete vezes consecutivas contra a Inglaterra.
A Espanha também ganhou as suas últimas três finais em grandes torneios: os Europeus de 2008 e 2012 e o Mundial de 2010. Nunca antes uma equipa europeia tinha ganho quatro finais consecutivas em Mundiais e Europeus. Com o seu quarto título de campeão europeu no total (depois de 1964, 2008 e 2012), a Espanha tornar-se-ia o recordista de campeonatos europeus.
Antes do torneio, a Inglaterra era vista pelos adeptos como uma clara candidata ao título, ao contrário da Espanha. No entanto, os ventos mudaram no decurso deste Campeonato da Europa.
Antes do torneio, o Opta Supercomputer atribuía à Inglaterra a maior probabilidade de todas as nações de se tornarem campeãs europeias, com 19,9%, enquanto a Espanha se situava nos 9,6% (4º lugar no ranking, atrás da Inglaterra, França com 19,1% e Alemanha com 12,4%). Antes da final, o Opta Supercomputer dá agora uma ligeira vantagem à Espanha (60%, Inglaterra 40%).
Possibilidade de um recorde histórico
Os resultados deste torneio tiveram uma grande influência nos cálculos. A Espanha é a primeira equipa de sempre a festejar seis vitórias (após 90 ou 120 minutos) consecutivas num Europeu e poderá também tornar-se a primeira nação europeia a vencer sete dos sete jogos de uma grande competição (Mundiais/Campeonatos da Europa) sem marcar um penálti.
Embora a França, por exemplo, também tenha vencido todos os seus jogos no Euro-1984, o formato do torneio na altura significava que só ganhou um total de cinco jogos.
Flexibilidade ofensiva e frontalidade
A Espanha não tem sido apenas convincente em termos de resultados, mas também na forma como os golos têm sido marcados.
O tiki-taka, que ajudou a Roja a ser tão bem-sucedida no passado, está a afastar-se claramente. Enquanto a Espanha foi durante muito tempo conhecida pelo seu jogo dominante de passes curtos na área adversária, os jogadores sob o comando de Luis de la Fuente são muito mais flexíveis e diretos.
No atual torneio, a Espanha continua no topo da tabela, com uma média de 57% de posse de bola - mas "apenas" em quarto lugar, atrás de Inglaterra (58%), Alemanha (63%) e Portugal (66%). Se compararmos os números da posse de bola com os das anteriores seleções espanholas, a mudança torna-se ainda mais evidente.
No Mundial-2022, a Espanha estabeleceu um recorde de 77% de posse de bola para uma equipa numa fase final de um grande torneio desde que foram recolhidos dados detalhados (Mundial-1966, Euro-1980). Durante este período, a Espanha alcançou uma percentagem média de posse de bola mais elevada em 10 Mundiais e Campeonatos da Europa do que no Euro-2024.
Embora a tónica continue a ser colocada no futebol ofensivo de posse de bola, os espanhóis estão a implementá-lo de forma mais individualizada e determinada do que na era do tiki-taka. Na última conquista do Europeu, em 2012, dois jogadores, Andrés Iniesta e David Silva, foram colocados fora de posição nos flancos ofensivos. A dupla procurava frequentemente o centro do ataque e era ideal para passes curtos.
Agora, com Nico Williams e Lamine Yamal, dois extremos com disposições completamente diferentes estão a jogar nas alas. Mantêm a sua posição mais larga e procuram mais frequentemente situações de 1 contra 1 ofensivo para poderem cruzar ou rematar.
Entre os jogadores com mais dribles neste Europeu, Williams (2.º) e Yamal (5.º) são dois espanhóis que se encontram entre os cinco primeiros. Embora nenhum deles tenha a taxa de sucesso dos extremos de elite absoluta, compensam-no certamente.
O trio de ataque é completado por Dani Olmo, que tem a maior contribuição direta para golos de todos os jogadores neste Europeu, à frente de Yamal e Williams. Olmo tem também a melhor taxa de sucesso nos duelos 1 contra 1 (70%) de todos os jogadores deste Europeu que driblaram pelo menos tantas vezes como ele (20 vezes).
A maioria das tentativas de ataque da Espanha neste Campeonato da Europa tem sido feita pelo seu flanco esquerdo. Mais recentemente, no jogo contra a França, Nico Williams e Marc Cucurella estiveram tão ativos que 58,7% dos ataques da Roja partiram do seu lado.
O efeito positivo foi que a defesa francesa teve de se deslocar muitas vezes para o seu lado direito, o que significou mais espaço para Yamal no flanco direito da Espanha.
Yamal segue os passos de Pelé
Yamal tornou-se o mais jovem marcador de golos (16 anos e 362 dias) em fases finais de grandes competições com o golo do empate na meia-final. Utilizou o espaço disponível para cortar para dentro e finalizar com o pé esquerdo.
Com o seu novo recorde, o espanhol suplantou o lendário brasileiro Pelé, que tinha 17 anos e 239 dias no Mundial-1958 contra o País de Gales, e baterá outro recorde se jogar na final.
Yamal celebrou o seu 17.º aniversário na véspera da final, o que faria dele o jogador mais jovem de sempre a disputar uma final do Mundial ou do Europeu, com 17 anos e um dia (anteriormente, Pelé, com 17 anos e 249 dias, disputou a final do Mundial-1958).
Embora o neerlandês Cody Gakpo (1,9) seja o jogador com mais assistências esperadas no torneio até ao momento, é imediatamente seguido por Nico Williams e Yamal (1,8 cada). O jovem extremo do Barcelona também esteve diretamente envolvido em 13 remates após drible (seis remates, sete assistências), o que representa pelo menos mais três do que qualquer outro jogador neste torneio.
As suas três assistências são o melhor registo do torneio, juntamente com Xavi Simons. Se marcar mais um golo, Yamal será o primeiro espanhol a fazer quatro assistências num Europeu.
Com um ataque rápido e corajoso, os espanhóis marcaram 13 golos no Euro-2024 até agora - só a França em 1984 (14) marcou mais golos num Europeu.
A defesa da Inglaterra é o seu trunfo
Embora os Três Leões tenham um estilo de jogo fundamentalmente diferente do dos espanhóis e não tenham sido completamente convincentes em todos os jogos desta fase a eliminar, estão, com justiça, na final deste Europeu, depois de uma boa prestação nas meias-finais.
Os espanhóis também garantiram a passagem à final no final do jogo. O golo de Ollie Watkins aos 89:59 minutos foi o mais tardio a ser marcado numa meia-final do Mundial ou do Europeu em tempo regulamentar.
No entanto, a base do sucesso atual da Inglaterra pode ser encontrada no outro lado do campo, onde Gareth Southgate formou uma defesa sólida, apesar de antigos pilares defensivos importantes, como Harry Maguire e Ben Chilwell, terem sido afastados por lesão. Luke Shaw também só ficou apto a ser convocado pouco antes do início do torneio.
A Inglaterra sofreu apenas 0,88 golos por jogo até agora no Euro-2024, o quarto melhor registo de todas as equipas neste Europeu, atrás da França com 0,87, da Sérvia com 0,86 e da Bélgica com 0,85. Em média, cada remate do adversário valeu apenas 0,09 xG, o que é um sinal das poucas oportunidades de remate promissoras que a Inglaterra permitiu.
A Inglaterra também sofreu apenas 13 golos nos seus últimos 20 jogos internacionais e só sofreu mais do que um golo no empate 2-2 com a Bélgica num amigável em março. Agora, a defesa inglesa composta por Kyle Walker, John Stones e Marc Guehi enfrentará outro desafio rigoroso após o confronto com os Países Baixos nas meias-finais.
Sob pressão
A Espanha, que exerceu a maior pressão sobre os seus adversários no terço ofensivo no Euro-2024 (890 vezes), irá naturalmente tentar perturbar o jogo de construção da Inglaterra de forma consistente. No entanto, a Inglaterra também mostrou que pode lidar com essa pressão.
Declan Rice, outro pilar da defesa, demonstrou ser excecionalmente resistente à pressão. O jogador do Arsenal teve mais ações com bola (300) e mais passes bem-sucedidos (236) sob alta pressão do que qualquer outro jogador no Euro-2024.
Por último, mas não menos importante, a Inglaterra contará mais uma vez com a precisão do seu capitão, Harry Kane. O avançado provou mais uma vez a sua já indiscutível capacidade de finalização na sua primeira temporada na Bundesliga com o Bayern de Munique (melhor marcador com 36 golos em 32 jogos) e não mostrou sinais de abrandar neste Europeu. Os seus três golos são o melhor registo da atual competição (a par de outros cinco jogadores).
Mais recentemente, na meia-final contra os Países Baixos, Kane marcou de grande penalidade para fazer o 1-1. Foi o seu sexto golo na fase a eliminar do Europeu. É mais do que qualquer outro jogador na história da competição.
Foi também o nono golo de Kane em fases finais - o melhor registo de qualquer jogador europeu.
Southgate tem várias opções
Quando a Inglaterra precisa dele, Kane está sempre à disposição e, em caso de emergência, substitutos de alto nível como Ollie Watkins, Cole Palmer ou o especialista em penáltis Ivan Toney saem do banco. Os três últimos marcaram um total de 71 golos (45 golos e 26 assistências) na última época da Premier League, pelo que Southgate tem sempre opções se o seu ataque regular tiver dificuldades.
Esta é provavelmente também a razão pela qual a Inglaterra sofreu o primeiro golo nos três jogos da fase a eliminar no Euro-2024, mas mesmo assim passou à fase seguinte. A Inglaterra está invicta nos seus últimos seis jogos do Europeu, nos quais esteve inicialmente em desvantagem (cinco vitórias, um empate). Nenhuma equipa venceu mais jogos deste tipo na história da competição.
Uma vez que os torneios moldam frequentemente os estilos de jogo dos treinadores dos clubes, será interessante ver qual a abordagem que prevalecerá neste Campeonato da Europa - a defesa controlada da Inglaterra ou o ataque furioso da Espanha.