A Inglaterra chegou à Alemanha como a favorita das casas de apostas para vencer o torneio, mas tem lutado para estar à altura da expetativa em duas exibições fracas contra a Sérvia e a Dinamarca.

A equipa de Southgate teve a sorte de escapar com uma vitória por 1-0 sobre a Sérvia, depois de uma exibição fraca na segunda parte na estreia do Grupo C, e teve um desempenho ainda pior no empate sem brilho de quinta-feira com a Dinamarca. Apesar de ter saído na frente com o golo inicial de Harry Kane, a Inglaterra perdeu rapidamente o ímpeto e o remate de longa distância de Morten Hjulmand deu à Dinamarca um merecido ponto.

Com tantas expectativas em relação a uma seleção inglesa recheada de jogadores de classe mundial, incluindo Jude Bellingham, Kane e Phil Foden, a resposta às suas fracas exibições está a tornar-se cada vez mais vitriólica.

Milhares de adeptos ingleses em Frankfurt vaiaram Southgate e a equipa após o apito final, enquanto as antigas estrelas dos Três Leões, Alan Shearer e Rio Ferdinand, criticaram as tácticas do treinador e a seleção da equipa.

Shearer foi especialmente incisivo em suas críticas a Southgate, dizendo: "Gareth não está a tirar o melhor partido dos melhores jogadores da Inglaterra. Foi muito mau. Não houve energia, não houve ritmo de jogo. Fomos apanhados demasiadas vezes com a bola, demasiados passes desleixados. Os jogadores parecem destroçados, não há desculpa para isso."

O fracasso de Southgate em ajudar Foden a reproduzir a sua brilhante forma com o campeão Manchester City - que lhe valeu o prémio de Jogador do Ano da Premier League - é um ponto de discórdia recorrente com os seus críticos. Foden melhorou um pouco contra a Dinamarca depois de ter sido anónimo no jogo com a Sérvia, mas continuou a ser inconsistente no flanco esquerdo, com os seus melhores desempenhos no City a surgirem num papel central.

O antigo defesa inglês Rio Ferdinand afirmou que Southgate está a colocar Foden e o médio do Real Madrid Bellingham fora de posição.

"O equilíbrio da equipa não está a permitir que os jogadores atinjam os níveis que têm feito pelos clubes", afirmou: "Foden está fora de posição e não está a jogar o seu melhor, talvez Bellingham estivesse melhor a jogar como número oito. É uma grande preocupação."

Fluidez

Southgate fez o possível para encarar as críticas de frente numa honesta conferência de imprensa após a partida contra a Dinamarca. Admitiu que a sua aposta em utilizar o lateral-direito do Liverpool Trent Alexander-Arnold como médio-centro não foi um sucesso retumbante.

"Sabemos que é uma experiência", disse: "Não temos um substituto natural para Kalvin Philips. Estamos a tentar coisas diferentes e, neste momento, não estamos a jogar como gostaríamos. Há sete ou oito anos que andamos a tentar encontrar uma solução para o meio-campo. Se não tivéssemos o Declan Rice, não sei onde estaríamos."

Depois das lesões de Kane, Bukayo Saka e do lateral-esquerdo do Manchester United Luke Shaw antes do torneio, o técnico inglês acredita que falta energia e coesão à sua equipa.

"Temos de encontrar uma maneira de obter o equilíbrio certo. Não temos o nosso melhor lateral esquerdo disponível. Isso impede-nos de atingir o equilíbrio", afirmou Southgate.

Muitas vezes criticado por adotar tácticas cautelosas quando os seus homens assumem a liderança, Southgate insistiu que não diz à Inglaterra para se recostar. "Não. Acho que jogamos contra equipes que são bastante fluidas em três linhas defensivas e não é fácil pressioná-las", disse ele.

Enquanto a Alemanha e a Espanha estabeleceram marcas significativas no Europeu, a insípida Inglaterra venceu apenas dois dos seus últimos sete jogos em todas as competições. Depois de vários quase fracassos em torneios durante o seu reinado, Southgate está preocupado que a Inglaterra esteja a lutar para lidar com a pressão de perseguir o primeiro troféu da nação desde o Mundial-1966.

Mas, apesar das nuvens de tempestade que se acumulam, a sua equipa ainda chegará aos oitavos de final como vencedora do grupo se bater a Eslovénia na terça-feira.

"Temos de manter a calma e encontrar boas soluções para melhorar", disse Southgate: "Tenho de liderar o grupo da forma correcta e tomar decisões inteligentes para podermos ser melhores."