"Voltar depois de algo assim foi muito difícil. Usei isso para me tornar mais forte. Hoje aproveitei a oportunidade e estou feliz" , disse o homem do jogo da Inglaterra.
Com apenas 19 anos, durante a infame derrota nos penáltis com a Itália em Wembley, a confiança de Saka poderia ter sido abalada pelo abuso racista que ele e outros jogadores receberam na internet.
Mas recuperou rapidamente - ajudado pelo apoio do treinador Gareth Southgate, por uma enorme onda de afeto do público e por uma reação contra os agressores - e continuou a mostrar-se em boa forma pelo Arsenal, na Premier League, e pela Inglaterra.
Agora, Saka é uma figura popular e, aos 22 anos, quase um veterano da seleção inglesa, com 38 jogos e 12 golos.
O jogo de sábado pode ter sido o mais especial de todos.
Primeiro, Saka marcou um glorioso golo quando a Inglaterra perdia por 1-0, nos quartos de final, contra a Suíça, e estava a caminho da eliminação do torneio. Depois, quando o jogo terminou 1-1 após prolongamento, foi um dos cinco cobradores de penáltis da Inglaterra na vitória por 5-3.
"Orgulhoso de mim mesmo"
A concentração total no seu rosto quando se aproximou para bater o terceiro penálti da Inglaterra deu lugar a um enorme sorriso quando a bola entrou no canto.
"Da última vez que marquei um penálti no Euro, todos sabem o que aconteceu. Estou muito orgulhoso de todos pela forma como ultrapassámos a linha", afirmou.
"Senti que dominámos o jogo todo e que a oportunidade (de golo) iria surgir. E ela apareceu e fui eu que a aproveitei, por isso estou orgulhoso de mim mesmo", acrescentou Saka.
O selecionador Southgate, cujo consolo de Saka no último Euro foi uma das imagens mais marcantes do torneio, e continua a ser uma visão dolorosa para os adeptos ingleses, disse que não podia estar mais orgulhoso do seu jovem pupilo.
"Ele é muito corajoso. É um dos nossos melhores. Por isso, nunca tivemos dúvidas de que ele ia marcar (um penálti). Mas todos nós sabemos o que ele passou. E para fazer o que fez", explicou.
A história do futebol inglês está repleta de fracassos dolorosos nas cobranças de penáltis, mas Saka disse que se sentiu calmo no momento.
"Falha-se uma vez, mas eu sou o tipo de pessoa que quer se colocar na posição de novo. Sei que tem muita gente nervosa a assistir, como a minha família, mas mantive a calma e marquei o penálti", disse.