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Os Três Leões enfrentam a Eslováquia nos oitavos de final no domingo, com as expectativas ainda mais elevadas, uma vez que se encontram no que é considerado o lado mais fácil do sorteio. A Inglaterra ficou em primeiro lugar no Grupo C, apesar das fracas exibições de um dos favoritos antes do torneio, ao vencer a Sérvia por 1-0 e empatar com Dinamarca e Eslovénia.
Mas a equipa de Southgate já deixou para trás desempenhos dececionantes na fase de grupos quando chegou à final do Euro-2020 e às meias-finais do Campeonato do Mundo de 2018.
"Agora estamos naquele mundo em que temos de ir em frente. Já estivemos aqui antes, muitas vezes, sabemos o que isso implica. O facto é que entramos num estado mental diferente. Toda a gente sabe que as eliminatórias são um risco", disse Southgate na conferência de imprensa que antecedeu o jogo.
"Toda a gente sabe que, num determinado dia, um adversário pode tornar as coisas muito difíceis para nós. Sabemos que a qualidade do adversário é elevada, isso muda a nossa mentalidade. A questão é saber até onde podemos ir. Estamos a tentar alcançar algo excecional, mas é um passo de cada vez e amanhã é uma oportunidade para melhorar aspectos do nosso jogo", vincou.
O futuro de Southgate parece estar em dúvida, independentemente do resultado na Alemanha. Apesar de ter chegado à final, às meias-finais e aos quartos de final nos três grandes torneios que disputou, o antigo treinador do Middlesbrough continua a ser alvo de muitas críticas no país. Levou com copos de cerveja atirados das bancadas quando alguns adeptos expressaram frustrações após o empate 0-0 com a Eslovénia na terça-feira.
Southgate, cujo contrato termina no final do ano, vai orientar a Inglaterra pela 99.ª vez contra a Eslováquia. No entanto, o treinador minimizou a importância do seu futuro e a possibilidade de atingir 100 jogos ao comando da equipa, caso a Inglaterra avance para os quartos de final contra a Suíça.
"Estou desesperado por fazer um bom trabalho pelo meu país. Liderar este grupo de jogadores e equipa, com quem adoro trabalhar e em quem tenho tanta consideração. Conduzi-los no que poderá ser outra noite brilhante e criar mais algumas memórias para os nossos adeptos", acrescentou Southgate.
A Inglaterra não tem lesões, mas Luke Shaw não está apto para começar, uma vez que não joga um minuto pelo clube ou pelo país desde fevereiro.
Kobbie Mainoo é esperado para substituir Conor Gallagher no meio-campo, enquanto os extremos Anthony Gordon e Cole Palmer podem ser titulares, caso Southgate decida baralhar um ataque pouco produtivo.
