Euro-2024: Xhaka rejuvenescido ameaça nova eliminação precoce da Escócia

No entanto, Steve Clarke tem outra tarefa difícil pela frente: neutralizar a ameaça representada por um dos médios em melhor forma na Europa neste momento, o suíço Granit Xhaka.

Depois de ter sido protagonista da dobradinha invicta do Bayer Leverkusen no Campeonato Alemão e na Taça da Alemanha, o jogador de 31 anos ganhou novo fôlego com o seu regresso ao futebol alemão.

Xhaka foi o homem do jogo na vitória da seleção suíça por 3-1 sobre a Hungria, no sábado.

Durante os sete anos em que esteve no Arsenal, o capitão da seleção suíça foi muitas vezes apontado como o bode expiatório das dificuldades dos Gunners.

Há 12 meses, Xabi Alonso, treinador do Bayer Leverkusen, era uma das suas principais prioridades e desempenhou um papel fundamental na melhor época de sempre do clube, que acabou por ficar aquém do triplete, com a derrota na final da Liga Europa.

"Xhaka é extremamente importante para eles", disse o técnico escocês, Steve Clarke.

"Ele é um jogador-chave absoluto, como Toni Kroos para os alemães", acrescentou.

A Escócia foi cortada em pedaços por Kroos durante uma goleada de 5-1 pelos anfitriões, em Munique, na noite de abertura.

Clarke assumiu a responsabilidade por um plano tático que correu mal e terá de se adaptar rapidamente para negar a Xhaka o mesmo espaço para ditar o jogo.

A Escócia nunca passou da fase de grupos de um grande torneio, em 11 tentativas anteriores.

Embora os escoceses não sejam matematicamente eliminados em caso de derrota em Colónia, a diferença de golos infligida pela Alemanha significa que, na realidade, poderão ser eliminados mais cedo.

Xhaka, por sua vez, tem sido uma presença constante na seleção suíça, que chegou à fase de mata-mata de cada uma das últimas cinco edições em Mundiais e Europeus.

"As pessoas olham sempre para os suíços e pensam que eles são uma nação de futebol menor, mas eles estão sempre presentes nos principais torneios", acrescentou Clarke.

"Eles sabem como sobreviver nos torneios e são uma nação com a qual temos de aprender", explicou.

O orgulho e os pontos estão em jogo para os jogadores escoceses.

Estima-se que cerca de 200 mil pessoas tenham viajado para a Alemanha e há uma determinação em dar a esse enorme apoio algo para saborear em campo.

O próprio Xhaka enfrentou os melhores jogadores escoceses durante muitas temporadas na Premier League.

E espera uma resposta de jogadores como Andy Robertson, Scott McTominay e John McGinn.

"Do nosso lado, espero que eles não reajam muito", disse Xhaka.

"Toda a gente sabe a qualidade que eles têm, grandes jogadores em grandes equipas, sempre a jogar todas as semanas. Na minha opinião, o primeiro jogo é sempre algo diferente, algo especial. Claro que jogar contra a Alemanha no torneio em que estamos neste momento - e em Munique - foi talvez diferente para eles, mas sabemos a qualidade que a equipa escocesa tem. Precisamos estar muito mais preparados do que estivemos (contra a Hungria), porque acho que a pressão está do nosso lado, apesar de já termos três pontos", acrescentou o médio da Suíça.