Se tem acompanhado o futebol nos últimos 10 anos, lembra-se certamente da sensacional qualificação da Islândia para o Euro 2016, qualificação essa que só foi superada dois anos mais tarde, quando a ilha vulcânica do Atlântico Norte também chegou à fase final do Campeonato do Mundo.
Nessa altura, no Euro 2016, foi ainda mais surpreendente ver os islandeses passarem da fase de grupos e depois, de forma ainda mais sensacional, eliminarem a Inglaterra nos oitavos de final, antes de os vikings de Heimir Hallgrímsson e Lars Lagerbäck sucumbirem perante a França.
Assim, a Islândia é um dos maiores exemplos de uma nação que conseguiu desafiar os desafios demográficos que, sendo um reino insular com apenas 300.000 habitantes, tem, sem dúvida, em comparação com nações populosas como a França e a Alemanha.
Mas enquanto a qualificação indubitavelmente impressionante da Islândia e as subsequentes finais até agora foram um caso isolado, o Campeonato Europeu de 2024 apresenta uma série de países que conseguiram não só qualificar-se repetidamente, mas também ter um bom desempenho nas finais, apesar de desafios demográficos semelhantes, embora menos extremos.
Os eternos checos
Na República Checa, a história do futebol é tão grande quanto rica. Em 1976, o país chegou mesmo a vencer o Campeonato da Europa na Jugoslávia, com o último a ter um grande desempenho na baliza, quando a Alemanha Ocidental foi derrotada na final em Belgrado.
Embora o país tenha sido dividido em dois, desde que a República Checa se qualificou pela primeira vez para o Campeonato da Europa de 1996 como nação independente, a nação apaixonada pelo futebol esteve sempre representada.
Oito das oito vezes, os checos conseguiram passar à fase de qualificação como país independente, apesar de terem apenas cerca de 10,5 milhões de habitantes.
Já no primeiro Campeonato da Europa sob o nome da República Checa, foi conquistado um conjunto de medalhas de prata quando uma equipa repleta de estrelas, com nomes como Pavel Nedvěd, Patrik Berger, Karel Poborský e Vladimír Šmicer, chegou à final em Wembley.
Em 2004, os checos repetiram o sucesso, desta vez com Milan Baroš, que se tornou o melhor marcador e garantiu uma grande transferência para o Liverpool, como destaque quando a República Checa chegou às meias-finais em Portugal.
Apesar de terem uma população muito mais reduzida do que a dos Países Baixos, os checos estão sempre presentes no Campeonato da Europa e este verão, na Alemanha, não é exceção.
As estrelas portuguesas
Enquanto a República Checa tem uma história de que se pode gabar no Campeonato da Europa, a presença de Portugal no Campeonato da Europa é uma nova tendência. Fernando Chalana e companhia chegaram às meias-finais do Campeonato da Europa de 1984, mas essa foi a única participação portuguesa numa competição europeia em nove tentativas até 1996.
Desde 1996, Portugal esteve sempre presente, tal como a República Checa. E não só esteve lá, como também foi uma das grandes experiências e um dos favoritos do torneio.
Embora Portugal tenha tido a sua quota-parte de estrelas, tanto na história como na atualidade, é um país com uma população de cerca de 10 milhões de habitantes.
O futebol é o desporto predominante na nação ibérica e, em quatro das últimas seis finais, os portugueses ficaram nos quatro últimos lugares, uma estatística de que nenhum outro país se pode gabar, resultando em duas presenças na final, uma perdida como país anfitrião para a Grécia em 2004 e outra ganha sobre a anfitriã França em 2016.
Quando Cristiano Ronaldo entrar em campo na Alemanha, provavelmente pela última vez numa final do Campeonato da Europa, o lendário guarda-redes português pode ficar descansado, sabendo que Portugal irá certamente continuar a tradição quando o cinco vezes vencedor da Bola de Ouro pendurar as botas.
Šuker, Modrić e companhia
Uma população de 10 milhões de habitantes, como é o caso de Portugal, é bastante pequena em comparação com nações como a Turquia e a Inglaterra, mas é, no entanto, mais do dobro da população da nação seguinte na lista. Com uma população de apenas quatro milhões de habitantes, a consistência do futebol da Croácia é uma espécie de milagre.
Em 1992, a Jugoslávia era uma das favoritas à conquista do Campeonato da Europa na Suécia, mas o colapso do país e as guerras que o acompanharam acabaram por levar à desqualificação e à vitória da Dinamarca. Mas enquanto para muitas das novas nações resultantes foi o início de muitos anos de problemas com as equipas nacionais, para os croatas foi apenas o início de uma era fantástica no futebol.
A Croácia só não se qualificou para o Campeonato da Europa uma vez desde que a federação de futebol do país aderiu à UEFA em 1993, quando não se qualificou para o Campeonato da Europa de 2000. Na primeira fase final do país como país independente, em 1996, as coisas pareciam promissoras, mas uma equipa fantástica, com Davor Šuker e Zvonimir Boban, foi derrotada por pouco pela Alemanha nos quartos de final.
Os quartos de final continuam a ser o melhor resultado dos croatas no Campeonato da Europa, enquanto nos Mundiais conquistaram a prata três vezes, com a prata em 2018 e o bronze tanto em 1998 como em 2022. Espera-se que o vencedor da Bola de Ouro, Luka Modrić, cante os últimos versos da sua seleção, pelo que será interessante ver se a pequena nação balcânica consegue finalmente traduzir o sucesso do Campeonato do Mundo em sucesso no Campeonato da Europa.
Dinamite dinamarquesa
A desqualificação da Jugoslávia em 1992 abriu caminho a uma surpreendente vitória dinamarquesa na Suécia, depois de a Dinamarca nem sequer se ter conseguido qualificar. Com uma população de cerca de seis milhões de habitantes, a Dinamarca tornou-se a mais pequena nação vencedora até à data.
Tal como os portugueses, a Dinamarca teve de passar muitos anos sem participar no Campeonato da Europa, pois nas seis primeiras edições do Campeonato da Europa, a Dinamarca só participou uma vez, quando ficou em quarto lugar em Espanha, em 1964.
Mas, desde 1984, os sólidos dinamarqueses só falharam o Campeonato da Europa duas vezes, primeiro em 2008 e mais recentemente em 2016, enquanto houve várias boas prestações em que os dinamarqueses terminaram entre os quatro últimos. Para além da vitória em 1992, os dinamarqueses atingiram as meias-finais em 1984 e 2020, tendo também chegado aos quartos de final em 2004, onde a já referida República Checa foi o destino final das tropas de Morten Olsen.
Apesar da desilusão do Mundial do Catar, a Dinamarca chega ao Campeonato da Europa com uma grande experiência e vivência, bem como com uma série de jogadores com tempo de jogo regular em grandes centros internacionais, como Andreas Christensen, do Barcelona, e Rasmus Højlund, do Manchester United.
É duvidoso que se repita o que aconteceu em 1992, mas é quase sempre possível contar com a presença dos dinamarqueses no Campeonato da Europa, apesar da sua população humilde.