Houve sugestões de que Southgate poderia abandonar o cargo depois de a Inglaterra ter ficado aquém das expectativas no Catar, tal como aconteceu quando chegou às meias-finais do Campeonato do Mundo de 2018 e à final do Euro 2020. Em vez disso, o treinador inglês e a sua equipa parecem reenergizados e o plantel parece ser mais rico em qualidade do que nunca.
A goleada de segunda-feira por 7-0 sobre a Macedónia do Norte, após a vitória de 4-0 em Malta na semana passada, fez com que a Inglaterra se isolasse na liderança do Grupo C e ficasse mais pertod de se qualificaar para o Euro-2024 na Alemanha.
Após quatro jogos, a Inglaterra tem 12 pontos e uma diferença de golos de mais 14, enquanto a Itália, principal rival do grupo, tem três pontos em dois jogos. A Ucrânia está em segundo lugar com seis pontos.
"Após o Mundial-2022, penso que chegámos a um ponto ideal em que há uma vontade de ir mais longe do que temos ido e um desejo de continuar a avançar", disse Southgate aos jornalistas: "Temos de continuar a pressioná-los agora porque estabeleceram um padrão nos últimos quatro jogos contra diferentes tipos de adversários, diferentes ambientes onde tudo pode ser possível. Acho que tem sido muito emocionante vê-los, há competição por lugares individuais, há competição para entrar no plantel, mas à volta de tudo isso há uma sensação brilhante dentro do grupo."
A caminhada da Inglaterra rumo à Alemanha foi impressionante, mas não deveria ser uma surpresa. A Inglaterra esteve invicta em 10 jogos de qualificação para o Campeonato do Mundo de 2022, oito para o Euro 2020, 10 para o Campeonato do Mundo de 2018 e ganhou 10 em 10 na qualificação para o Euro-2016.
Na verdade, a última vez que perdeu uma partida de qualificação para o Euro ou para o Campeonato do Mundo foi na Ucrânia, em outubro de 2009.
Há quem aponte da qualidade dos adversários nos grupos de qualificação, mas também vale a pena recordar que a Itália não conseguiu chegar aos dois últimos Campeonatos do Mundo e foi derrotada pela Macedónia do Norte no play-off do Mundial-2022.
Com o campeão europeu e tri-campeão Manchester City bem representado no plantel da Inglaterra e com jogadores como Jude Bellingham, recém-contratado pelo Real Madrid, que nem sequer foi convocado para os dois últimos jogos, o potencial da equipa de Southgate é assustador. Mas eles ainda precisam se apresentar no grande palco.
"Sabemos que acumular jogos pela seleção é uma coisa, mas acumular experiências em grandes jogos é outra, e o que é realmente agradável é que temos muitos jogadores jovens com muitas partidas pela seleção", disse Southgate: "Existe agora essa competição e isso motiva os jogadores, eles ouvem o que você diz como treinador, mas se há outros jogadores na sua posição que você sabe que estão caçando você e atrás da sua vaga, então isso motiva o seu desempenho."