Verheijen começou a sua carreira futebolística como um talentoso jogador jovem na Academia Neerlandesa durante a década de 1980. No entanto, as suas esperanças de se tornar um jogador profissional foram frustradas aos 18 anos, quando foi forçado a retirar-se devido a uma lesão crónica.
Determinado a continuar a praticar o desporto que amava, Raymond usou o revés como fonte de motivação, desviando a sua atenção para uma carreira de treinador.
"Quando se joga pela seleção nacional de sub-17, é garantido que se vai tornar um jogador profissional, por isso, nessa altura, só se pensa nisso", disse ao Flashscore.
"Se isso não acontecer, vais tentar realizar o teu sonho de outra forma. Foi por isso que decidi começar a treinar quando tinha 18 anos", disse durante a conversa.
A sua carreira de treinador levou-o a quatro Mundiais e quatro Europeus. Também trabalhou com vários dos principais clubes da Europa, incluindo Barcelona, Chelsea e Manchester City.
Depois de acumular uma vasta experiência como treinador adjunto e consultor de fitness, o neerlandês criou a sua própria organização, a Football Coach Evolution. Este programa educativo tornou-se um dos principais fornecedores de conhecimentos para federações e clubes de todo o mundo.
Para além disso, Verheijen publicou uma vasta gama de livros, incluindo o best-seller Football Periodisation e o recentemente publicado Analysing Football.
Carreira internacional ilustre
Depois de estudar Fisiologia do Exercício e Psicologia do Desporto na universidade, R. Verheijen transformou a sua tese de mestrado num livro intitulado Conditioning for Football. A KNVB adoptou-o rapidamente e, em 1998, tornou-se instrutor profissional da Federação Neerlandesa de Futebol.
No seu primeiro curso como instrutor, o treinador trabalhou e estabeleceu relações com vários nomes de alto nível, um dos quais revelou-se uma ligação valiosa no início da sua carreira de treinador.
"Eu era jovem para ser um instrutor profissional, especialmente com pessoas como Ruud Gullit, Ronald Koeman, Marco van Basten e Frank Rijkaard no seu primeiro grupo", explica.
"Fui imediatamente atirado para o fundo do poço, mas lembro-me que não foi um problema para mim. Talvez tenha sido isso que o Frank (Rijkaard) viu, porque quando se tornou treinador dos Países Baixos, depois desse curso, pediu-me para ser um dos seus assistentes", acrescenta.
Verheijen trabalhou com Rijkaard no Euro-2000, quando a Laranja Mecânica chegou às meias-finais. Foi uma primeira experiência inestimável numa grande competição de futebol para o inexperiente treinador, que aprendeu muitas lições importantes.
"Cometi o erro que todos os jovens treinadores cometem: porque se quer fazer bem, há sempre a armadilha de querer fazer demasiado, mas felizmente com Frank (Rijkaard), Johan Neeskens e Ruud Krol tive mentores fantásticos que me guiaram na direção certa", afirma.
Verheijen participou nos sete grandes torneios internacionais seguintes, incluindo funções memoráveis como treinador adjunto de Guus Hiddink na Coreia do Sul, no Mundial-2002, e na Rússia, no Euro-2008.
Trabalhou também ao lado de Dick Advocaat no Euro-2004 e no Euro-2008, além de ter ajudado a equipa de preparação da Argentina durante a campanha para a final do Mundial-2014.
A Coreia do Sul destaca-se, claro, porque foi como um conto de fadas. Foi incrível ver um país inteiro enlouquecer.
"Mostrou o que é possível fazer quando se tem um grupo de jogadores totalmente empenhado no sucesso. O estilo era sólido como uma rocha, então, do ponto de vista técnico, todos sabiam muito bem o que se esperava deles", disse.
Trabalhando com os melhores da Europa
Além das suas façanhas no cenário internacional, Verheijen tem um histórico impressionante de trabalho ao lado de alguns dos maiores nomes do desporto a nível de clubes.
Verheijen trabalhou no Barcelona como consultor de preparação física durante a conquista da Liga dos Campeões em 2006 e Rijkaard estava ansioso para contar com a experiência do seu ex-assistente.
"Ele (Frank) conhecia a minha maneira de pensar do curso de preparação que fizemos juntos e, depois do trabalho com os Países Baixos, queria implementar algo semelhante no Barcelona", insiste Verheijen.
Durante o período em que esteve no clube catalão, Raymond teve contacto próximo com jogadores de classe mundial, como Carles Puyol, Andrés Iniesta, Ronaldinho Gaúcho e um craque de 18 anos chamado Lionel Messi.
Embora admita que foi "muito impressionante" testemunhar a qualidade deles nos treinos diários, o neerlandês admite que treinar com tanta excelência pode ser problemático quando se trabalha em condições diferentes mais tarde.
"Se esses são os jogadores com quem lidamos no início da nossa carreira de treinador, eles tornam-se inconscientemente a referência. Esse tipo de expectativa nem sempre é útil para o resto da carreira", continua.
Depois da passagem pelo Barça, também teve breves passagens por Chelsea e Manchester City no final dos anos 2000. Foi um período produtivo para o neerlandês, que ajudou a equipa de Hiddink a terminar a Premier League com sucesso e a conquistar a Taça de Inglaterra em 2009.
"Naqueles anos, no futebol inglês, era relativamente fácil causar impacto porque eram os primeiros dias em termos de condicionamento e periodização do futebol. Essas áreas de especialização ainda não estavam realmente desenvolvidas", conta.
Comentários polémicos
Verheijen já causou polémica no passado por alguns dos seus comentários sobre os métodos de treino de vários treinadores de topo.
Em 2017, o neerlandês descreveu o regime de treino do Liverpool de Jürgen Klopp como um "desastre" e também se referiu a Mauricio Pochettino como alguém que "definitivamente aprendeu as lições" durante as suas duas primeiras épocas no Tottenham.
De acordo com Verheijen, a fadiga é a principal causa de lesões e, por isso, cabe ao treinador adaptar eficazmente os programas de treino para evitar a ocorrência de lesões musculares. Por isso, é da responsabilidade do treinador adaptar eficazmente os programas de treino para evitar lesões musculares.
"Na verdade, a crítica é uma coisa positiva, porque a crítica significa que tentamos identificar e corrigir as falhas. Isso é necessário se quisermos evoluir e melhorar", afirma.
"Critiquei estes treinadores com base em provas, baseei sempre as minhas críticas em argumentos objetivos e lógicos e não na minha opinião subjetiva", defende.
Além disso, fez questão de salientar que identificou os métodos de treino problemáticos antes de os respetivos treinadores lidarem com as suas longas listas de lesões.
"Também sempre disse isso antes. Muita gente critica depois, mas isso é fácil, porque já se sabe o resultado final", disse. "Eu previ os erros", congratula-se.
No entanto, Verheijen não poupou elogios ao sucessor de Klopp no Liverpool, Arne Slot, que venceu nove dos seus primeiros 10 jogos no comando dos Reds, levando-os ao topo da Premier League no processo.
"Ele já se tornou um dos melhores treinadores neerlandeses. Tem uma grande compreensão tática do jogo", elogia.
"Quando fala sobre o jogo, é sempre claro, porque vai direto ao ponto. Ele também tem uma abordagem muito específica do futebol, que é muito apreciada pelos jogadores", continua.
Lesões e congestionamento de jogos
Uma pesquisa realizada pelo Flashscore nas últimas três temporadas (2021/22, 2022/23 e 2023/24) descobriu que os jogadores do Chelsea estavam no topo das principais equipas da Premier League, LaLiga, Bundesliga e Serie A em termos de dias totais perdidos por lesão.
Questionado sobre a razão desta situação, Verheijen apontou o número de mudanças no clube como uma razão provável e referiu-se a um estudo da Liga dos Campeões realizado por Jan Ekstrand.
"Quando há uma mudança na equipa técnica, há um pico de lesões e esse pico é significativamente maior se a mudança na equipa técnica também envolver uma mudança de preparador físico", explicou Verheijen.
"Muitos preparadores físicos não são treinadores de futebol e, por isso, pensam na preparação física de forma isolada ou não relacionada com o futebol", justifica.
"Todos os preparadores físicos têm uma forma diferente de treinar, o que significa que o corpo dos jogadores tem de se adaptar a uma forma completamente nova de treinar e essa é a principal razão para estas lesões", acrescentou.
O neerlandês também se mostrou preocupado com o aumento do número de jogos no calendário, com torneios renovados como a Liga dos Campeões e o Mundial de Clubes a exigirem mais fisicamente dos jogadores.
"Os organismos que regem o futebol e os clubes devem compreender que têm de cuidar e proteger o seu produto", afirmou,
"Isso significa que têm de prestar atenção ao bem-estar do produto (jogadores), mas o que estão a fazer é a explorá-lo", afirma.
"Tudo o que estão a fazer é verificar até onde podem levar esses jogadores, porque quanto mais os levam, mais dinheiro ganham e, consequentemente, mais jogadores de elite se lesionam", insiste.
"Infelizmente, a longo prazo, estão a destruir o seu produto", conclui.